Старт сезона НХЛ складывается для большинства российских молодых игроков непросто. Наиль Якупов с нуля очками в пяти играх уже успел побывать в запасе «Эдмонтона», не может похвастать результативными действиями Григоренко, в активе Локтионова всего одна голевая передача, Куликов перестал прогрессировать во «Флориде», а что самое неприятное — Валерий Ничушкин потерял место в составе «Далласа». А ведь именно ему многие предрекали ранний взлёт в НХЛ. Но местные реалии оказались более суровыми, чем могло показаться экс-форварду «Трактора».
«Он много играл, мы посчитали, что ему будет полезно отдохнуть и посмотреть игру с трибуны. Возможно, Валерий сделает полезные для себя выводы. Конечно, он расстроен. Ничушкин слишком сильно хочет забить. Ему надо чуть расслабиться и играть в свой хоккей. Через такую адаптацию проходят все молодые хоккеисты. Валерий очень талантлив. Возможно, переведём его с правого края на левый, может быть, там ему будет удобнее играть. Я по-прежнему рад, что он у нас в команде, но пока идёт адаптация», — так прокомментировал решение оставить россиянина в запасе на матч с «Колорадо» наставник «звёзд» Линди Рафф.
С одной стороны тренера можно понять: в четырёх играх Ничушкин не набрал ни одного очка и сделал только один бросок. Возможно, Рафф считает, что, посмотрев за игрой со стороны, он сделает правильные выводы. В конце концов, тренеры часто практикуют такой метод воспитания по отношению к молодым игрокам.
Все мы помним, какие проблемы были с Раффом в «Баффало» у Афиногенова и Калинина
Однако случай с Ничушкиным не такой однозначный. Раффу хватило одной игры, чтобы в следующем матче урезать игровое время россиянина с 20 минут до 13. И не просто урезать, а запихнуть его в четвёртую тройку. Причём дебютную игру в НХЛ нападающий, по словам самого наставника, провёл достаточно хорошо. Валерий старается, не боится идти в стыки, прессингует, но ему тяжело показать свои лучшие качества в компании силовиков. Для меня в некоторой степени показателен матч «Далласа» с «Сент-Луисом» во время «предсезонки», когда Рафф всецело доверял россиянину и тот не только оформил голевой дубль, но и нанёс девять (!) бросков по воротам соперника. Никто не ждал от него таких цифр на старте официальной части сезона, однако как он может расслабиться и играть в свой хоккей, если его, по сути, заставляют в большом объёме выполнять «грязную» работу?
Не хочется верить, что Рафф действительно не любит россиян. Ведь все мы помним, какие проблемы были с ним в «Баффало» у Афиногенова и Калинина. В ином случае Ничушкину в скором времени придётся задуматься о возвращении в КХЛ. Хотя, видя, насколько сильно горят глаза у этого парня, хочется, чтобы у него всё получилось. Именно в НХЛ. «Хочу просто поиграть в лучшей лиге. Представляю, что я один из тех, кто играет в НХЛ, и мне классно от этого», — говорил сам Валерий.
Вопрос только в том, искренен ли Рафф, когда он говорит о Ничушкине, или же просто не хочет портить отношения с руководством «Далласа», которое видит в россиянине будущую звезду клуба: «Он будет играть в „Далласе“ — если, конечно, не случится ничего экстраординарного. Скажу так: если Валерий останется на том же пути, на который он встал сейчас, то проведёт в „Старз“ весь сезон. Я лично хорошо знаю Раффа. Он один из лучших тренеров, работающий в национальной сборной Канады. Линди умеет обращаться с игроками и обожает Ничушкина. Так что Валерий попал в хорошие руки», — сказал перед началом сезона генеральный менеджер «звёзд» Джим Нилл.
Однако пока слова Раффа расходятся с его действиями. Впрочем, дело, конечно, не только в тренере. Валерию ещё предстоит многому научиться. Ему необходимо адаптироваться к североамериканскому хоккею, поработать над броском. Но мне нравится, что у Ничушкина есть огромное желание. Главное, чтобы Рафф не отбил его у него. Один-два матча в запасе могут быть полезны, но если после этого тренер снова поставит его в четвёртое звено и будет ждать каких-то чудес, любой игрок может надломиться. Тем более молодой парень, который к тому же очень сильно рискнул, рванув при первой же возможности в НХЛ. Сергей Гимаев, к слову, связывает не слишком удачную игру Валерия именно с ранним отъездом из КХЛ: «Ничушкин — силовой форвард, способный совершить прорыв, продавить защиту и внести шайбу в ворота. Но в большинстве в „Тракторе“ он не играл. Нередко уходил в тень, чтобы потом выстрелить. Бросками не отличался. Соперники быстро его раскусили. Знаете, как в НХЛ разбирают на установках каждого игрока по косточкам? По мне, Валера рановато уехал в Америку. Не знаю, кто питал иллюзии, что он дебютирует в лиге, как Овечкин… Хотя потенциал у него есть, и в „Далласе“ попытаются его раскрыть. Может, даже Валерия отправят в фарм-клуб. И он туда поедет, потому что подписал двусторонний контракт. Не верю в то, что он посреди сезона отправится в „Динамо“, отказавшись от АХЛ и не послушавшись руководства „Далласа“.
Но мне всё-таки кажется, что у Валерия всё получится в НХЛ, причём уже в этом сезоне. Главное, чтобы то, о чём говорил генеральный менеджер „звёзд“ (»Мы можем его только поддерживать в развитии, окружая лучшими тренерами и игроками"), не осталось пустыми разговорами. Пока ему по большому счёту шанса не дали. По крайней мере, в составе «Далласа», который выиграл две игры из пяти и забросил в них 11 шайб, из нападающих выделяются только Сегин, Бенн и Чиассон, а в запас задвигают одного Ничушкина.
Сергей Гимаев, к слову, связывает не слишком удачную игру Валерия именно с ранним отъездом из КХЛ