Когда год назад «Коламбус», ведомый Сергеем Бобровским, остановился даже не в шаге, а в сантиметре от плей-офф, это выглядело крайне трагично. Лишь по дополнительным показателям «Блю Джекетс» уступили «Миннесоте», а будущий обладатель «Везина Трофи» досрочно ушёл на каникулы. Однако что нонсенс для иных команд, в случае с «Коламбусом» — почти обыденность. До этого сезона команда Тодда Ричардса не выходила в плей-офф четыре года подряд, а единственная в истории кубковая серия пришлась на сезон-2008/09. Пробыв в небытии несколько сезонов, «Коламбус» всплыл на поверхность.
Кроме как противостоянием звёздного нападения «Пингвинз» и одного-единственного Бобровского эту серию не нарекают. Российский вратарь — надежда и опора «Коламбуса», его главная звезда и настоящий мессия. О том, насколько велика будет его роль в этой серии, стало понятно уже на первых секундах стартового матча. «Питтсбург», на правах записного фаворита, включил запредельные скорости и начал терроризировать владения Боба. Среди штурмовиков нашлось место и Евгению Малкину, который не появлялся на льду с 23 марта, залечивая травму ноги. Джино удалось восстановиться аккурат к плей-офф — он приступил к тренировкам за два дня до первой игры.
Впервые у болельщиков «Коламбуса» ёкнуло сердце по вине Сидни Кросби, который тенью выскочил из-за спин защитников. Капитан «Пингвинз» грамотно открылся и, получив шайбу на скорости, оказался с Бобровским с глазу на глаз. Мимо! И если один лидер «Питтсбурга» лупил по шайбе, то другой выбрал в качестве цели Джека Джонсона. Когда Малкин припечатывал защитника «Коламбуса» к борту в своей первой же смене, он и не мог подумать, к чему это приведёт. Через несколько минут из жертвы разозлившийся Джонсон превратится в автора первой шайбы в серии.
17 апреля 2014 года. Питтсбург. Кубок Стэнли. 1/8 финала. «Питтсбург Пингвинз» — «Коламбус Блю Джекетс» — 4:3. «Консоль Энерджи-центр»
Результативная атака «Блю Джекетс» уместилась между многочисленными силовыми приёмами, которыми увлеклись соперники. Чтобы дать понять друг другу, что наступил плей-офф, команды принялись раздавать тумаки направо и налево. Тот самый удар Малкина — лишь песчинка в море силового хоккея, который развернулся на льду «Консоль Энерджи-центра». Неудивительно, что в один прекрасный момент защитники «Питтсбурга» увлеклись и пропустили быструю контратаку.
Брэндон Дубински для начала «раздел» Пола Мартина, а следующим движением отдал чудо-передачу из-под самого Кросби. Столь яркие действия Дубински партнёры просто не имели права загубить, и подключившийся в атаку Джонсон мастерски разобрался с Марком-Андре Флёри. Секундная расслабленность
— 0:1!
Бросок, который привёл к голу, стал всего вторым по воротам Флёри. Разве мало случаев, когда в подобной ситуации вратарь рассыпался на мелкие детали? Флёри собрался и не допустил того, чтобы каждый второй бросок «Коламбуса» достигал цели. Для того чтобы почувствовать свою игру,
Марк-Андре порой играл на публику, как в случае с не самым опасным броском Артёма Анисимова. Взмах ловушкой, приправленный эгоцентричностью, развеял все сомнения.
Ждать, пока пропустивший три недели Малкин наберёт форму и обретёт прежнего себя, пришлось недолго. К своему сокрушительному хиту в дебюте встречи Женя вскоре добавил несколько рейдов к воротам Бобровского, а ближе к концу первого периода облачился в шкуру ассистента. И эта роль ему удалась как нельзя лучше! Отдав поперечную передачу на Юсси Йокинена, он помог финскому нападающему сравнять счёт. Правда, в героях Малкин проходил всего-ничего: уже через 45 секунд гости усилиями Марка Летестю реализовали первое же в матче большинство.
Блейк Комо совершил незначительный проступок, не дотерпев до конца первого периода. Получив рядовое удаление, он буквально сорвал стоп-кран. Стоило командам появиться на льду после перерыва, как гости громыхнули голевой контратакой. Не беда, что «Коламбус» играл в меньшинстве, ведь когда соперники столь умело исполняют роль манекенов, численное преимущество сводится на нет. Крис Летанг застыл в средней зоне и позволил Дереку Макензи прокинуть шайбу у себя между ног, а следом пройти прямо до ворот Флёри. Ошеломляющая ошибка защитника, вернувшегося после инсульта, поставила «Питтсбург» на край обрыва.
Как поймать свою игру? Вместо того чтобы хлестать друг друга по щекам и обливать водой, «Пингвинз» пропустили третий гол. Удивительно, но чудачества Летанга отрезвляюще подействовали на всю команду. Особенно — на его партнёра и коллегу по амплуа Мэтта Нисканена. Меньше чем за минуту ему удалось стать творцом сразу двух голов в большинстве. После его броска сумел подправить шайбу Бо Беннет, а следом уже сам Нисканен сблизился и прицелился в «домик» Бобровскому. Благо пространство между щитками российского вратаря напоминало не щель, а целый каньон.
Пропустив не самый сложный бросок, Бобровский дал повод вспомнить о не самой завидной статистике в плей-офф. 84,8% отражённых бросков и 4,04 шайбы в среднем за игру! Хранитель «Везины», ты ли это? Уже ко второму перерыву Сергей мог пропустить четвёртую шайбу, но на помощь Бобровскому пришёл соотечественник. Брендон Саттер ворвался в коридор между защитниками и убежал один на один, но Фёдор Тютин успел его обезвредить. От требований назначить буллит могло заложить уши, но арбитры в действиях Тютина не увидели состава преступления.
17 апреля 2014 года. Питтсбург. Кубок Стэнли. 1/8 финала. «Питтсбург Пингвинз» — «Коламбус Блю Джекетс» — 4:3. Брендон Саттер и Сергей Бобровский
Несмотря на то что «Питтсбург» героически отыграл две шайбы и должен был сметать соперника на одном лишь эмоциональном подъёме, на льду проходила совершенно равная игра. Более того, преодолев экватор матча, «Блю Джекетс» перехватили инициативу и стали всё дольше задерживаться в чужой зоне. Кружа вокруг да около ворот Флёри, подопечным Ричардса долгое время не удавалось создать действительно стопроцентный момент. Порвалась же оборона «Пингвинз» за считаные секунды до сирены на второй перерыв, позволив гостям провести атаку сходу. Мэтт Калверт оказался близок к тому, чтобы вывести свою команду вперёд, но Флёри хладнокровно сыграл клюшкой, словно поставив перед лицом своего визави шлагбаум.
Когда на старте третьего периода Бобровский совершил два впечатляющих спасения, подумалось, что больше российский вратарь в этот вечер не пропустит. Действующий обладатель «Везины» остановил Йокинена, который добивал шайбу с пары метров, а следом вытащил сложнейший бросок Брайана Гиббонса. И вот, когда Боб вроде бы поймал кураж, над площадкой прозвучал раскат грома. Безалаберность игроков «Коламбуса» обернулась потерей в средней зоне, которую соперник тут же претворил в гол. Не лучшим образом сыграл и российский вратарь, пропустив шайбу, посланную Брендоном Саттером, под мышкой.
У «Коламбуса» оставалось чуть больше 10 минут на спасение, но гостям никак не удавалось устроить нечто, напоминающее финальный штурм. Одной из причин этого стало удаление Тютина, которое заставило гостей думать о безопасности своих ворот. Реальный шанс ухватиться за овертайм упустил Джек Скилл, после броска которого шайба скользнула по штанге и издала характерный звон. Как выяснилось, это был последний шанс «Блю Джекетс» спасти игру.
Два года назад Бобровский провёл в плей-офф всего один матч. Будучи вратарём «Филадельфии», он с треском провалился, пропустив пять шайб от… «Питтсбурга». До сегодняшнего дня это был последний матч Сергея в розыгрыше Кубка Стэнли. Вновь встретившись с командой Дэна Байлсмы в первом раунде, он ничего не смог поделать с сумасшедшей атакой «Пингвинз», пусть и предстал в совершенно ином статусе.