По окончании первого матча в Риге, который завершился победой российской команды, Олег Знарок округлил глаза на вопрос о сюрреалистичности происходящего. Рига, сборная Латвии, Знарок… только на этот раз они не вместе. Чем не повод узнать у нового рулевого национальной команды России, каково ему быть в этой шкуре? Знарок, однако, в упор не понимал, что от него пытаются добиться, или делал вид, что не понимает. Двукратному обладателю Кубка Гагарина, который прошёл через все хоккейные дебри, похоже, уже на самом деле совершенно всё равно, в каких условиях и при каком антураже добиваться успеха.
Непривычные ощущения, скорее, испытывали его подопечные, среди которых немало дебютантов сборной или просто парней, которые в главной команде страны гостят нечасто. Андрей Миронов — один из таких: для динамовца матч с латвийцами стал только третьим за сборную России. В составе он заменил опытного тёзку Зубарева, заняв место рядом с Ильёй Никулиным. По сравнению с первым матчем Знарок снял с игры «армейскую» пару защитников Денисов — Зайцев и экс-«армейскую» связку нападающих Зубов — Широков. В обновлённой сборной России командировка в запас — это явный признак того, что главный тренер остался доволен.
Вадима Шипачёва точечно заменил Владимир Галузин, а рядом с весьма продуктивной связкой Свитов — Калинин решили опробовать Сергея Плотникова. Перестановок в составе сборной России хватало, да и как иначе, если в прибалтийское путешествие отправился заметно расширенный состав? Однако главным событием рядового матча Еврочелленджа стало появление на последнем рубеже Андрея Василевского. 19-летний вратарь «Салавата Юлаева» давно носит бирку самого перспективного голкипера страны, но в этом сезоне совершил такой прорыв, что заслужил вызов аж в первую сборную.
Вопреки расхожему мнению, этот матч не был для Василевского дебютным. Первым талантливого вратаря подпустил к взрослой сборной не Знарок, а его предшественник. Зинэтула Билялетдинов год назад вызвал Андрея на Еврочеллендж, позволив ему сыграть против Швейцарии. Сборная России тогда проиграла, а сам Василевский пропустил четыре шайбы.
1:0 — Шталс (Индрашис, Липсбергс) — 29:06
Вратари: Пунненовс — Василевский.
Первый блин, скомканный по старой традиции, добавил уфимцу опыта, а через год он вернулся вратарём совсем иного калибра.
Латвийцы не стали устраивать Василевскому головомойку, дозируя атаки на владения молодого вратаря. Однако первый опасный момент не заставил себя долго ждать. Кристапс Сотниекс, воспользовавшись нерасторопностью российских защитников, вторым темпом подключился к атаке и выцеливал в ближний угол. Василевский не стушевался перед первой же трудностью и зафиксировал шайбу.
Василевский — не единственный, кто в этот прибалтийский вечер дебютировал за сборную нового созыва. И если к стражу ворот российской команды претензий быть не могло, то игра Плотникова, как это нередко бывает, вызвала противоречивые чувства. Показательным стал момент, в котором лидер «Локомотива» рвался вперёд, пылал желанием забить, но в итоге заработал удаление за подножку. Когда вслед за Сотниексом от него пострадал Каспарс Саулиетис, стало очевидно: эмоции Плотникова вновь перелились через край и заставили его позабыть о дисциплине.
В минуты, когда Плотников пребывал на скамейке штрафников, сборной Латвии так и не удалось создать по-настоящему опасные моменты. А что же российская команда, которая в первом периоде также получила шанс реализовать численное преимущество? Знарок, окунувшись с головой в проверку кандидатов, в большинстве задействует все четыре пятёрки, выпуская их на лёд по спирали. Удивительно, но остроты удалось добиться не номинальным лидерам сборной России, а игрокам четвёртого звена. Особенно зверствовал Михаил Варнаков, который раз за разом порывался на пятак и угрожал оттуда воротам молодого Ивара Пунненовса — ровесника Василевского.
Второй период не удался сборной России, и дело не только в счёте. Отличие от стартовой двадцатиминутки, когда подопечные Знарка задавали темп и выигрывали единоборства, было разительным. После перерыва на ноги россиянам будто привязали гири. В первую очередь гости столкнулись с трудностями при выходе из своей зоны. В том, что счёт удалось открыть именно сборной Латвии, есть проявление справедливости.
Неоднократно панику в ряды сборной России вселяло присутствие на площадке Евгения Медведева. Логично, что именно этот защитник был на льду, латвийцам удалось провести голевую атаку. Индрашис — Шталс рванули в быструю атаку, перепасовываясь, словно с закрытыми глазами. Этой паре нападающих удалось разорвать не только Кутузова и Медведева, но и недоработавшего в обороне Галузина. 1:0. Чем не сигнал к действию?
На латвийскую атаку с ходу, которая привела к голу, россияне ответили сольным проходом Варнакова. Один из самых активных нападающих в этом составе убежал один на один, но максимум, что ему удалось извлечь из этой атаки, — заработать на себе удаление. Шанс, который партнёрам подарил один казанец, чуть было не использовали другие представители «Ак Барса». Александр Бурмистров, чья игра в равных составах не впечатляла, выдал роскошную диагональ на подключившегося Медведева. Чтобы исправиться за пропущенную шайбу, ему не хватило самой малости.
Ближе ко второму перерыву подопечные Знарка добавили агрессии у чужих ворот, что моментально сказалось на наличии голевых моментов. Вот индивидуальный проход Виктора Тихонова на ближний пятак вынудил Пунненовса вступить в игру, наконец-то сработала и связка Прохоркин — Малыхин. Нападающие, каждому из которых подходит звание «открытие сезона», заменили в составе Зубова и Широкова, но долгое время не могли заявить о себе. Однако в одном из моментов Фёдор Малыхин напомнил, почему его считают одним из сильнейших игроков в КХЛ по игре на пятачке. Чтобы сдержать лидера «Автомобилиста», латвийцам пришлось изрядно потрудиться и даже скинуть с него шлем.
Желание идти в самое пекло не покидало хоккеистов сборной России и в третьем периоде. Именно после затяжной атаки, которую начал Прохоркин, а завершил проходом на пятак Егор Яковлев, латвийцам пришлось нарушить правила. Большинство, как и прежде, оставалось вотчиной Варнакова, который каждым своим движением добавлял команде динамики и остроты. Михаил и в провалившем плей-офф «Ак Барсе» был лучшим, а в сборной только подтвердил свой уровень.
Знарок не сидел сложа руки, а всё время пытался встряхнуть команду. Перестановки в звеньях, тайм-аут, финальный штурм вшестером — наставник сборной России применил весь арсенал. Вот только изменилась ли принципиально игра нашей команды? Нащупать нити взаимодействий и наладить комбинационную игру подопечным Знарка так и не удалось, а одного лишь желания оказалось недостаточно, даже для того чтобы найти дорогу к воротам малоизвестного Пунненовса. Один из самых реальных моментов для взятия ворот за две минуты до сирены не использовали Глинкин с Пестушко. 19-летний вратарь выстоял и оформил шат-аут, затмив долгожданный дебют Василевского за сборную Олега Знарка. Васю, в отличие от юного латвийца, партнёры не поддержали.