Регулярный сезон «Лос-Анджелес» прошёл крайне неровно. Но попадание в плей-офф вопросом для парней Дэррила Саттера проблемой не было. При этом южные соседи «королей» выглядели куда предпочтительнее. В тихоокеанском дивизионе «Кингз» заняли третье место, уступив соответственно «Анахайму» и «Сан-Хосе». И не особо по этому поводу горевали. Кто у нас самая кубковая команда на юге? Правильно, «Лос-Анджелес». С этим посылом в плей-офф и пошли.
И прошли в фееричной серии «акул», что само по себе удивления не вызвало. Ведь взаимоотношения с тем же «Анахаймом» по ходу складывались куда сложнее. Четыре поражения в пяти матчах, даже с учётом двух буллитных серий и упорной борьбы ещё в двух, могли говорить о некотором психологическом преимуществе «уток». Эти сравнения пришлось поднимать потому, что кубковой истории у этих двух клубов нет. Совместной кубковой истории. Её они создают здесь и сейчас.
Сильнейшие линии команд – вратарские. Ещё по ходу сезона Юнас Хиллер не сумел справиться лишь с двумя бросками из 87, нанесёнными «королями» по его воротам. И это в двух играх. Начинавший плей-офф в старте Фредерик Андерсен плотно присел на лавку, когда в шестом матче с «Далласом» умудрился пропустить четыре гола за 12 бросков.
Юнас сыграл остаток матча на ноль, а «утки» дожали «звёзд». Серию с «Кингз» начал уже Хиллер. Что же касается первого номера «Лос-Анджелеса», то он каждым матчем доказывает неформальное звание лучшего кубкового стража ворот. Из семиматчевой серии с «акулами» Джонатан Куик вышел с фантастическим коэффицентом непробиваемости – 0,963!
«Да, они проиграли первые три матча „акулам“, но я видел в их игре те черты, которые помогли им взять Кубок Стэнли, — признавался по итогам первого раунда наставник „уток“ Брюс Будро. — Проигрывая, они продолжали гнуть свою линию. Все четыре их пятёрки вносят свой вклад в победу. С каждым матчем у Куика было всё больше работы, а играл он всё увереннее. Это хорошо для них, но очень плохо для нас».
Нужно ли рассказывать, что «Хонда-центр» был переполнен на первом очном матче плей-офф в истории этих франшиз? Ближайшие соседи, наконец, получили возможность испытать сладость дерби в условиях настоящей войны, когда победителю достаётся значительно больше, чем просто 2 очка. Помните старые советские кадры футбольных и хоккейных матчей (когда шайбу гоняли ещё под открытым небом), где болельщики гроздьями свисали с деревьев вокруг стадиона? Вот примерно такую картину можно было наблюдать на арене в «Анахайме», где ни одна капля горчицы и кетчупа с хот-дога на пол не упала – исключительно на соседа. Все проходы, свободные от кресел пятачки и места, откуда был виден хотя бы кусочек площадки, были заполнены болельщиками. Играй команды на 30-тысячнике, аншлаг был бы и там.
Глядя на то, что происходило на льду в первом периоде, не покидала мысль о том, что команды настраиваются на 7-матчевое противостояние. Начали не с проверки на готовность вратарей, а с испытания на прочность бортов и тел соперников. Статистика стартовой 20-минутки не должна вводить в заблуждение: 5 бросков в створ от «королей» и 7 от «уток» вовсе не означало, что команды прохлаждались на площадке. Такого количества заблокированных бросков в КХЛ, например, не увидишь даже в финальной серии Кубка Гагарина. На двоих команды накрыли 46 выстрелов. Это говорит о высочайшей культуре игры в обороне.
Соавтором первого гола «Лос-Анджелеса» невольно стал Теэму Селянне. Легенда финского хоккея, которого мы имеем счастливый шанс увидеть в следующем сезоне в КХЛ, заработал удаление, которое гости с готовностью использовали. «Утки» прозевали подключение Алека Мартинеса, которого своевременным и умным пасом нашёл Мариан Габорик – 1:0. И вот что говорить тогда о том, что сотворил минуту спустя капитан «Анахайма» Райан Гецлаф?! Мастерство на уровне космоса, друзья. Получив шайбу в нейтральной зоне, он укатил вперёд по правому флангу, убрал Джека Маззина, который пребывал в полной уверенности, что увёз соперника за ворота, а также Куика, который думал лишь о том, как успеть перекрыть противоположную штангу.
Но вместо рывка за ворота отдал неожиданный пас на «пятак», куда на все парах нёсся Мэтт Белески. Благодаря усилиям своего капитана расстреливал он уже пустые ворота – 1:1.
Во втором периоде игра пошла веселее, но голами соперники отметиться не смогли. Хотя вариантов для этого была масса. Ник Бонино и Кори Перри по разу попали в штангу, Хиллер здорово выручил команду в двух эпизодах. Но все драматические события были впереди. В третьей 20-минутке Селянне реабилитировался за неприятности, которые доставил своим партнёрам, удалившись в первом периоде. Патрик Марун убегал к воротам Куика, но Матью Грин один в один не проиграл. К его сожалению, подстраховка подоспела к сопернику. Теэму подсуетился на «пятаке» и протолкнул снаряд в домик Куику.
Героической концовки матча, которую выдали гости, могло и не быть. Гецлаф разогнал быструю атаку и выдал шайбу под открытый бросок с близкой дистанции Перри. Бросок Кори был наверняка, но Вячеслав Войнов умудрился попасть клюшкой по летящей шайбе и выручить свою команду. В концовке Хиллер совершил несколько впечатляющих спасений после мощнейших выстрелов с близкой и средней дистанций, а пропустил после кикса, да ещё и за 7 секунд до сирены. Габорик с «пятака» влёт бил по скачущей шайбе: удар не получился, что и ввело голкипера в заблуждение – 2:2!
Раздосадованные таким развитием событий, «утки» с остервенением принялись терзать оборону «Лос-Анджелеса». Ключевым эпизодом игры, пожалуй, стало спасение Куика на исходе восьмой минуты овертайма. Смит-Пелли с «пятака» бросал над щитком голкипера, но Джонатан умудрился намертво зафиксировать снаряд ловушкой. После этого атакующий порыв хозяев пошёл на убыль, а спустя пять минут «королям» удалась роскошная комбинация. Дрю Даути собрал у борта консилиум сразу с тремя соперниками, Мэтт Белески не глядя швырнул шайбу в центр своей зоны, где одинокий Копитар оттянул на себя ещё одного оппонента и стрельнул в район дальнего «пятака» – Габорик подставил клюшку, и шайба транзитом от штанги и спины Хиллера завалилась в ворота – 3:2.
Мы не рекомендуем вам пропускать такой десерт, друзья. В этой серии будет ещё много вкусного.