В прошлом сезоне 41-летний форвард стал победителем второго дивизиона чемпионата Швейцарии в составе команды «Виспа».
«Я много раз говорил, что хотел бы играть до 50 лет. Я знаю свои возможности, но травмы, которые преследовали меня в последние годы, не позволяют это сделать. Мне было трудно принять это решение, но я должен уйти», — сказал тогда хоккеист.
За свою звёздную карьеру Ковалёв провёл в НХЛ 1439 матчей. Был у него и опыт выступления в КХЛ за подмосковный «Атлант». «Чемпионат» вспоминает пять главных достижений АК-27.
Первый русский хоккеист, выбранный в первом раунде драфта НХЛ
Свою карьеру Ковалёв начинал в «Динамо» у Владимира Юрзинова-старшего. У новичка, по словам тренера, было всё: огромный талант, видение площадки, надёжность, трудолюбие, габариты, агрессия. Его своеобразное катание, понимание игры, неуступчивость, умение побороться за шайбу позволили ему стать первым русским хоккеистом, которого выбрали в первом раунде драфта НХЛ. На драфте 1991 года его взяли «Рейнджерс» под 15-м номером.
Олимпийский чемпион 1992 года
В карьере Ковалёва было три Олимпиады и лишь одно олимпийское золото на Играх 1992 года в Альбервиле. Сначала 18-летний форвард выиграл медаль высшей пробы на молодёжном чемпионате мира. Тренерам олимпийской команды ничего не оставалось, как взять его — единственного из «молодёжки» — на Олимпиаду. Обыграв в финале сборную Канады, наши хоккеисты стали тогда чемпионами.
Красочнее Ковалёва о той победе не рассказывал никто: «Мы достали пива, которое купили в дьюти-фри. Продолжили веселье. Сели на ленту транспортёра, на который должны были вывалить багаж, и уехали к грузчикам. Их тоже пивом угостили. Смеялись все, прикалывались. А оркестр играл и играл. Потом музыкантам надоело нас ждать, они плюнули и ушли. Мы вышли из терминала очень поздно, но болельщики и родные нас ещё встречали. Цветы, объятья… А когда я в машину сел и прикрыл глаза, то поймал себя на неожиданной мысли: вся Олимпиада пролетела как во сне! Нереальные, волшебные две недели. Неужели я через это прошёл? А сейчас один еду, без команды. Сон закончился? Хлопаю себя рукой по груди: нет, вот она, золотая медаль...», — вспоминал форвард.
Обладатель Кубка Стэнли 1994 года
Ковалёв оказался в «Рейнджерс», которым руководил Майк Кинэн. Железный Майк временами воспитывал Ковалёва. По молодости хоккеист любил переигрывать смены, за что тренер однажды решил его проучить. В одном из матчей Алексей привычно переиграл положенное и направился на скамейку запасных. Однако Кинэн показал россиянину, что тот должен оставаться на льду. Это повторилось несколько раз. Канадец просто не давал Алексею уйти со льда. В итоге россиянин отыграл 12 минут подряд, но урок усвоил.
Алексей Ковалёв на Матче звёзд НХЛ
В 1994 году Ковалёв стал обладателем Кубка Стэнли, первым из российских хоккеистов вместе с Александром Карповцевым, Сергеем Зубовым и Сергеем Немчиновым. Тогда Ковалёв набрал 21 очко в 23 матчах плей-офф.
«Радость, сравнимая только с победой на Олимпийских играх», — говорил Алексей о своих эмоциях после победы.
1316 матчей в регулярном чемпионате НХЛ
Ковалёв занимает первое место среди россиян по количеству матчей в регулярных сезонах НХЛ. Он провёл 1316 игр «регулярки» и входит в топ-60 по этому показателю в истории НХЛ.
Ковалёв выступал в составе нескольких клубов НХЛ: «Рейнджерс», «Питтсбург», «Монреаль», «Оттава» и «Флорида». В Питтсбурге он был неудержим. Не меньше 20 голов за сезон, личный рекорд в 94 очка и обожание фанатов. Там же он нашёл идеальных партнёров, про которых и через несколько лет будет говорить, что это была лучшая тройка. Ковалёв, Страка и Ланг было одним из сильнейших сочетаний того «Питтсбурга» и лучшим в карьере Ковалёва, а ведь какое-то время он играл в тройке с Лемье и Морозовым, и то звено тоже наводило шороху.
Третий россиянин, набравший 1000 очков в регулярных чемпионатах НХЛ
Алексей Ковалёв стал третьим россиянином, преодолевшим рубеж в 1000 очков в НХЛ. До него подобное удавалось только Сергею Фёдорову и Александру Могильному. При этом Ковалёв не раз признавался, что не следит за статистикой.
«Иногда поглядываю на статистику, конечно, но вообще мало обращаю на неё внимание. Да и смотреть не нужно: вы, журналисты, всё время о ней напоминаете. Каждый раз подходят и говорят: вы забили столько-то, осталось забросить столько-то. Так что нет никакого смысла следить за проведёнными играми, набранными очками или совершенными бросками. Знаете, голы и передачи проходят сами собой, когда команда выигрывает, а ты достаточно работоспособен на льду. И тут появляется какой-нибудь ваш коллега и напоминает: «Алексей, еще одно очко, и вы обойдете Ларионова!» Тут ведь еще вот какое дело: чем больше уделяешь внимания цифрам, тем хуже играешь. Поэтому-то я и не считаю свои голы», — признался Ковалёв.
Свой 1000-й балл Ковалёв набрал в составе «Оттавы» на 10-й минуте матча против «Кингз», забив гол и при этом сломав свою клюшку во время броска.
«Это просто удивительно, в каком стиле мне удалось набрать своё 1000-е очко. Поначалу я вообще подумал, что это шутка, когда на табло показали меня. Признаюсь, я действительно горд своим достижением, мне уже прислали больше 20 сообщений с поздравлениями. Даже не знаю, как этот успех описать! В моей личной коллекции клюшка, которой я забил этот памятный гол, займёт видное место», — отметил 37-летний Ковалёв.
Помимо этого в карьере Ковалева было много интересного и необычного, но доиграть до 50 хоккеисту всё же не удалось.
Фелиппе масса и Алексей Ковалёв