«Анахайм Дакс» — «Виннипег Джетс» — 4-0
Пол Морис создал системную команду, в которой нет звёзд первой величины. Не оказалось в ней и яркого лидера, который мог бы решить исход хотя бы одного матча. Очень похоже, что не хватило и физических кондиций. Те парни, что регулярно набирали очки в регулярном чемпионате – Андрю Лэдд, Блэйк Уилер, Брайан Литтл, Майк Шайфл, Михал Фролик – были выключены из игры организованной обороной «уток». Несмотря на это, «реактивным» в трёх стартовых матчах серии удавалось даже вести в счёте после 40 минут встречи. И постоянно команде не хватало самой малости, чтобы довести дело до победы. Не справился с давлением голкипер. Статистика Ондржея Павелеца — 3,73 шайбы в среднем за матч при проценте отражённых бросков 89,1 – не уровня Кубка Стэнли. Главным героем «Виннипега» следует признать болельщиков, которые полтора десятилетия не видели в «Эм-Ти-Эс-центре» матчей плей-офф. Белоснежные трибуны и фантастическая поддержка, которую оценили даже игроки «Анахайма». Главными же разочарованиями стали Лэдд и Уилер. Лидеры команды набрали на двоих 2 очка и «-6» в показатель полезности, провалив своё противостояние с ударной группой атаки «Дакс».
Чтобы понять, из каких мелочей складывалась победа «Анахайма», достаточно проанализировать основные статистические данные. Фредерик Андерсен сыграл в этой серии те же 4 матча, что и Павелец. Вот только пропускал он в среднем 2,2 шайбы за игру, при 92,4% отражённых бросков. Разница в показателях словно пропасть. Когда исход встречи решает один бросок, этого вполне достаточно. Большую часть шайб «утки» забрасывали в третьем периоде, дожимая соперника и физически, и морально. «Реактивные» ничего не смогли поделать со звеном Марун-Гецлаф-Перри, задававшим тон в атаке. Ну а когда победный гол в матче записывает на свой счёт 21-летний форвард из третьего звена соперника, притом что ты и с первыми двумя совладать не можешь, опускаются руки. Пожалуй, шайба Рикарда Ракеля в третьем матче стала ключевой в этой серии. Кори Перри стал главным героем этого противостояния. Он забросил победную шайбу в первом матче серии, выводил из равновесия соперника и его болельщиков. В третьем и четвёртом матчах поклонники «Виннипега» оскорбляли его с трибун, а Кори «порадовал» их голом и двумя передачами.
«Ванкувер Кэнакс» — «Калгари Флеймз» — 2-4
Ключевым событием в этой серии для «Ванкувера» стало решение Уилли Дежардена выпустить на четвёртый матч Эдди Лака, пропустившего накануне 4 шайбы и не являвшего собой образец надёжности. Наставник стал заложником стереотипа, согласно которому в плей-офф необходимо выбрать одного стража ворот и доверять ему в полной мере. В первом периоде ключевого матча серии Эдди за 20 минут пропустил 3 шайбы после 7 бросков соперника. Спастись «косатки» не смогли ни с 0:3 в матче, ни с 1-3 в серии. С опекой первого звена, в котором солируют братья Седин, «огоньки» справились успешно. Два матча для своей команды они выиграли, но для общей победы этого, естественно, недостаточно.
Говоря откровенно, серия эта запомнилась в первую очередь тем, что в ней был «Калгари». Молодая дружина зажигала от души. Начнём с голкипера. Йонас Хиллер, конечно, доставил немало хлопот сопернику и собственному тренеру Бобу Хартли. Ему удались 4 потрясающих матча, в которых он стал большой частью победы. Наставник его заменил уже на 8-й минуте шестой игры, но вины Йонаса в двух пропущенных шайбах было немного. Здесь речь шла скорее о том, чтобы психологически встряхнуть команду. Но прежде чем стало лучше, стало ещё хуже, поскольку Карри Рамо немедленно пропустил третью шайбу. И «камбэк» с 0:3 в матче, который решил исход серии, это яркая точка в противостоянии. Шесть хоккеистов в составе «Флэймз» забросили две шайбы и больше. А шестую встречу и вовсе вывезло третье звено в составе Ферланда, Стахана и Джонса. У Хартли самая молодая дружина из всех, что пробились в плей-офф. Это команда будущего, которая уже сейчас готова к большим победам. Ахиллесовой пятой «огоньков» может стать нестабильная игра голкиперов. Но атакующая линия способна это нивелировать.
Главной звездой в этой серии можно назвать Иржи Гудлера. Ему всего 31 год, но он выглядит настоящим дядькой в этой ватаге молодых пацанов. В четвёртой игре он набрал 2 (1+1) очка, забросив победную шайбу, а в шестой и вовсе 4 (2+2). Во многом его усилиями началась эта фантастическая погоня, завершившаяся триумфом. Самое главное, что привил своим подопечным в этом сезон Боб Хартли, веру в себя и умение побеждать. Парни никого не боятся, относятся к хоккею как к празднику и рвутся в бой. И обыграть их в Калгари станет для «Анахайма» серьёзной проблемой. Уж насколько безудержно и ярко болеют в Виннипеге, но такую пылающую страстью огненную (в смысле энергетики и цветовой гаммы) арену, как «Скотиабанк Садлдом», в НХЛ нужно ещё поискать.
«Нэшвилл Предаторз» — «Чикаго Блэкхоукс» — 2:4
Несмотря на не самые впечатляющие показатели Пекки Ринне, проблем во вратарской линии у «Предаторз» не наблюдалось. Финн отразил 90,9% бросков, при средней пропускаемости 2,68 за матч. Если проводить сравнение, то основной страж ворот «ястребов» Кори Кроуфорд «посыпался» уже в первой игре, пропустив в первом периоде три шайбы. Вышедший на лёд Скотт Дарлинг помог команде добраться в итоге до овертайма и победить в нём.
Оставь Джоэль Конневилль этого парня в рамке и в следующей игре, всё могло закончиться в четырёх встречах. Но в старте вновь оказался Кроуфорд, у него вновь не пошла игра, и «Чикаго» уступил 2:6. В шестом матче уже Кори сменил «поплывшего» Дарлинга, отразил 13 бросков и помог команде пройти в следующий раунд. Вратарский вопрос станет настоящей головной болью тренерского штаба «ястребов». А если быть точным, то рулеткой – угадаешь, не угадаешь.
«Нэшвилл», который крайне неудачно провёл финишный отрезок «регулярки», и к плей-офф подошёл не в лучшей форме. Главным разочарованием в этой серии стали травмы ключевых хоккеистов — Майка Фишера и Ши Уэбера. Не смогли провести все матчи Коди Франзен и Майк Санторелли. В трёх матчах из четырёх проигранных «хищники» уступили сопернику в одну шайбу, дважды разборка проходила за пределами основного времени. И здесь сказалось элементарное превосходство в классе лидеров дружины из Чикаго. Положительно в игровом и психологическом плане сказалось возвращение в строй Патрика Кейна, который потратил на восстановление после непростой операции 2/3 от того времени, которое прогнозировали врачи. Патрик набрал в этой серии 7 (2+5) очков. А хоккеисты первого звена и вовсе набрали на троих 15 баллов за результативность. Превосходно отыграл и Данкан Кит, на счету которого две победные шайбы. Он, пожалуй, и стал главным героем серии в составе «ястребов». У «Предаторз» выделим Колина Уилсона, ставшего машиной для реализации численного преимущества. На его счету 4 гола в большинстве. Но усилий его для положительного результата не хватило.
«Сент-Луис Блюз» — «Миннесота Уайлд» — 2:4
Кен Хичкок вылетает вместе с «блюзменами» из плей-офф уже в первом раунде в третий раз подряд. В офисе «Блюз» пока затишье, но поступающая оттуда информация говорит о том, что это затишье перед бурей. Джейк Аллен не справился с давлением и спасителем своей команды не стал. Особенно очевидно это было на фоне Девана Дубника. Страж ворот «Миннесоты» провалил четвёртый матч, пропустив шесть шайб, но даже при этом остался с лучшей, чем у его оппонента, статистикой. Но нельзя все проблемы «Сент-Луиса» сваливать только на голкипера. Наставник команды не сумел настроить своих подопечных на стартовый матч серии, который «музыканты» проводили дома, и на третий – первый в Миннесоте. А в плей-офф непозволительно «здесь играю, а здесь не играю». Если команда претендует на что-то серьёзное в плей-офф, она не имеет права после 60 минут игры иметь 17 бросков в створ ворот соперника.
По сути, у «Сент-Луиса» к этой серии оказалась готова лишь одна по-настоящему боеспособная единица – Владимир Тарасенко. Но в его случае можно вести речь о феноменальном голевом чутье, фантастическом даре снайпера, но вот с игрой в обороне ему что-то нужно делать. Те два матча, которые остались за «Блюз», выиграл Тарасенко. Он и лучшим был на льду, и две победные шайбы забросил. А за ним – пустота. Один Александр Стин не сумел вывезти на себе Бэйкса и Оши, которые были недостаточно продуктивны в атаке, а оковами на ногах Тарасенко повис Йори Лехтеря. Мало того что финн не сумел выйти на осенний уровень после травмы, так он ещё и свойство имеет нехорошее – проваливать плей-офф. Дмитрий Квартальнов мог рассказать об этом Хичкоку, но канадец вопросов не задавал.
Главным героем «Миннесоты» мы по доброй традиции назовём Девана Дубника. Ключевым в серии стал третий матч в Сент-Луисе, когда отразил 36 бросков «блюзменов». Мы предполагали, что после срыва он сумеет собраться и выдать свой лучший матч. Так и случилось. Шестой матч серии для «дикарей» выиграли Дубник и Паризе. Зак на 8-й минуте первого периода, после того как Кук обокрал Тарасенко, убежал в атаку на четвёрых соперников, сместил в угол площадки и с нулевого угла поразил ворота Аллена. Это был первый ляп голкипера «Блюз». Второй случился на 32-й минуте игры, когда Джейк зевнул не самый опасный бросок Фонтейна. Замена голкипера ничего не изменила. В дебюте третьей двадцатиминутки «дикари» переиграли и Брайана Эллиотта, который отбил шайбу перед собой, позволив Паризе оформить дубль. Серия не была самой зрелищной. Но вышло так, что «Сент-Луис» оказался не готов к плей-офф.