Запала хоккеистов «Монреаля» хватило лишь на два матча в серии с «Тампой». Год назад «хабы» в четырёх матчах обыграли в плей-офф «молний». Минул год, и команда Джона Купера окрепла, стала представлять грозную силу. Теперь они не только оказывают сопротивление фаворитам Кубка Стэнли, они диктуют им свою волю. «Монреаль» на протяжении последних нескольких лет строит команду, которая наконец вернёт Кубок Стэнли на родину хоккея. И в каждый из трёх последних сезонов дружина входит в статусе фаворита, но работают над собой не только в «Канадиенс», но и в других клубах. В полуфинал плей-офф не пробилась ни одна дружина из Канады. Шутка ли, вот уже на протяжении 21 года кряду канадские команды не знали радости победы в Кубке Стэнли.
«Молнии» вышли на шестой матч в «Амалия-центре» без форварда Райана Кэллахэна. Накануне важной игры парня скрутил приступ аппендицита, и он выбыл из строя до конца сезона. Представляете, как это должно быть обидно. Но на первом плане у «Тампы» по-прежнему «тройняшки», у которых в каждом новом матче может выстрелить кто-то новый. В решающем матче серии Никита Кучеров набрал 3 (2+1) очка. Проведя на льду чуть более 14 минут, он сумел обеспечить «Тампе» убедительную победу.
Счёт в матче россиянин открыл в свойственной ему манере – подставил клюшку под шайбу, опередив на пятаке защитника соперников. Получилось шикарно. При счёте 2:0 Никита выдал своевременную передачу на ход Ондржею Палату, который оказался с глазу на глаз с Кэри Прайсом и легко переиграл одного из лучших киперов лиги. Ну а дубль Кучеров оформил, отправив шайбу в пустые ворота. На счету 21-летнего форварда в 13 матчах плей-офф 11 очков при показателе полезности – «5». Не лишним будет напомнить и о том, что Никита забросил 2 победные шайбы.
Свой третий гол в нынешнем розыгрыше плей-офф оформил и капитан «Лайтнинг» Стивен Стэмкос. За него болельщики переживают едва ли не больше, чем за всю команду. Ждут от Стэмкоса чудес и без раздумий отдают ему первую звезду в матче. «Мы выходили на этот матч с таким настроем, словно это седьмая игра, — заверил журналистов Стэмкос. – Мы провели удачный третий период, закрывшись и продемонстрировав отменную оборонительную модель». И Стивену хочется верить. Посудите сами, насколько радужной была бы перспектива проиграть в родных стенах матч №6, а затем отправиться на решающую битву в «Белл-центр», который напоминает кратер действующего вулкана, который гонит «хабов» вперёд? Надежд на победу там было бы совсем немного. Потому и необходимо было решать всё дома, перед своими счастливыми болельщиками.
Нужно отметить, что отличную игру выдал Палат, который забил сам, отдал голевой пас, 4 раза бросал по воротам и выполнил 6 силовых приёмов. Играл он и в большинстве, и в меньшинстве, присутствовал на льду в трёх голевых эпизодах и действовал практически без ошибок. Но места в тройке лучших по итогам встречи ему не нашлось. Купер по-прежнему использует схему с семью защитниками, оставляя за пределами заявки Владислава Наместникова. Зато появилась работа у Никиты Нестерова, который провёл на льду чуть более шести минут, успев отработать одну смену в большинстве.
Подопечные Мишеля Террьена не сумели решить главную задачу – нейтрализовать звено Тайлера Джонсона. Не лучший матч провели Алексей Емелин и Джефф Питри, в обязанность которых входила задача повязать по рукам и ногам Кучерова, Палата и Джонсона. На протяжении всей серии вообще и шестого матча в частности «хабы» выглядели более тяжеловесными. «Молнии» же полностью соответствовали своему прозвищу и буквально летали по площадке. Безупречен был на последнем рубеже Бен Бишоп. Главной сенсацией в этой серии стало то, что Бишоп выиграл вратарскую дуэль у Прайса. А ведь перед стартом противостояния многие специалисты именно в этой линии отдавали безоговорочное преимущество «Монреалю». Игра всё расставила на свои места. «Наш вратарь меняется в пору больших матчей, — с гордостью рассказывал Купер. – Чем дальше мы забираемся в плей-офф, чем напряжённее становится ситуация, тем лучше становится Бишоп».
А вот Прайс в этой серии был мало похож на того Кэри, которого за подвиги в «регулярке» номинировали на «Харт Трофи» и «Везина Трофи». «Я играл недостаточно хорошо, — сетовал после матча голкипер «хабов». – Думаю, что это стало одной из причин такого результата. Мы потеряли много игр, которые проходили в равной борьбе. Мне нужно было совершить по одному спасению в тех матчах, которые мы проиграли, но я не сумел это сделать», — сетовал Прайс.
«Молнии» в третий раз в своей истории пробились в финал Восточной конференции. В последний раз такое случалось в 2011 году, когда они уступили в итоге «Бостон Брюинз». Соперник по финалу определится в «Мэдисон Сквер Гарден», где менее чем через сутки в седьмом матче сойдутся «Вашингтон Кэпиталз» и «Нью-Йорк Рейнджерс».