Русский уголок на юге США
На протяжении последнего десятилетия наши болельщики безуспешно искали команду, которая могла бы заменить в их сердцах легендарную Русскую пятёрку «Детройта». Посвящённые поклонники Национальной хоккейной лиги обрели собственные симпатии, не привязанные к численности российских хоккеистов в составе, но до недавнего времени не было команды, за которой следили бы все без исключения. Эту вакансию пытался занять «Вашингтон» Овечкина, Сёмина, Варламова, Козлова и Фёдорова, но вскоре русская диаспора «столичных» разбежалась по разным уголкам планеты. Теперь же по-русски заговорили на юге США, в штате Флорида. В межсезонье даже «твиттер» команды освоил язык Пушкина и Достоевского.
«Тампа», собравшая в своём составе пятёрку игроков из России, от которой в середине сезона откололся Евгений Набоков, не стала самой русской командой в истории НХЛ. Случалось, что число наших соотечественников в заокеанских клубах доходило до семи человек, но таких успехов, как «Тампа», они не добивались и близко. Проект Стива Айзермана принято сравнивать с «Вашингтоном» или его родным «Детройтом», однако и здесь есть ключевое отличие. Ларионов и Фетисов с одной стороны и Фёдоров с Козловым — с другой приближались к закату своей карьеры, тогда как квартет русских «молний» находится в начале большого пути. Василевскому — 20 лет, Нестерову, Наместникову и Кучерову — по 22. Похоже, этот роман будет долгоиграющим.
Андрей Василевский здесь и сейчас — сменщик Бена Бишопа, но мало кто сомневается, что через год-другой он прочно займёт пост № 1. Никита Нестеров прошлым летом всерьёз раздумывал о возвращении в «Трактор», а в минувшем плей-офф уже выходил на реализацию большинства. Владислав Наместников здесь и сейчас — первый парень на подмену, настоящий универсал, но в следующем сезоне племянник Вячеслава Козлова может рассчитывать на нечто большее. Что уж говорить о Никите Кучерове, ставшем настоящим лидером «Лайтнинг»? В том случае если в предстоящем сезоне он не уронит задранную планку, воспитанник ЦСКА вправе рассчитывать на контракт калибра Тарасенко.
Рождение «Тройняшек»
Когда в вашей команде есть такая величина, как Стивен Стэмкос, вряд ли могут быть сомнения насчёт главной ударной силы. Да только предсказуемость не берёт города. Будь Стэмкос единственной надеждой «молний» — не видать им финала Кубка Стэнли. На протяжении всего сезона в сговоре с ним было великолепное звено Кучеров — Джонсон — Палат. И ещё большой вопрос, кто задавал тон в этом оркестре, а кто выступал на бэк-вокале. Они — самое результативное звено НХЛ. Они — самое полезное звено лиги. Они — КПД, «The Triplets» или просто «Тройняшки». Звено молодых и дерзких парней, олицетворяющих нынешнюю «Тампу», поставило НХЛ на уши, поражая всех своей уникальной «химией». Глядя на взаимопонимание, сложно осознать, что вместе американец, чех и русский выступают меньше года.
Впрочем, основу для этого звена Джон Купер заложил ещё в «Сиракьюзе». Тренируя фарм-клуб «молний», он создал тройку Паник — Джонсон — Палат, а как только встал у руля «Тампы» — перенёс заготовку на новый уровень. Кто знает, стал бы Кучеров частью «Тройняшек», не попади словак Паник на драфт отказов? Однако к нынешним партнёрам Никита попал не сразу, а в результате перестановок Купера, связанных с травмами нападающих. Начинал сезон Кучеров, ещё год назад не имевший гарантированного места в составе, в связке со своим русским товарищем Наместниковым. Но как только он случайным образом объединился с Палатом и Джонсоном, стало очевидно, что химическая реакция запущена. Именно в этом звене Кучеров сотворил свой первый хет-трик в НХЛ, а чех с американцем обрели напарника, который говорит с ними на одном хоккейном языке.
Любопытно, что никто из звена «Тройняшек» не был задрафтован в первом раунде. Тайлер Джонсон так и вовсе продолжает дело Мартена Сан-Луи, вселяя надежду в каждого незадрафтованного парня с миниатюрными габаритами. Все они прошли через горнило АХЛ. Чем не философия для каждого следующего новичка «Тампы»? Джонсон — настоящая ракета, способная творить и пахать на износ на протяжении всего матча. Палат способен биться в углах и убирать защитников за счёт своей резкости. Что до Кучерова, то он демонстрирует уникальное для русских форвардов чутьё на подставления и добивания, превращая каждый наброс в потенциально голевой момент. Вместе они задают запредельный командный темп, делая «Тампу» одной из самых скоростных команд лиги.
Василевский и Набоков: смена караула
На пятый год работы генеральным менеджером «Тампы» Стив Айзерман получил признание коллег. На минувшей церемонии вручения наград НХЛ бывший центрфорвард «Детройта» получил приз лучшему генменджеру лиги. Безусловно, на этот выбор повлиял выход «молний» в финал Кубка Стэнли. Результат превыше всего в любом виде спорта в любой точке мира. Однако нельзя закрыть глаза и на то, как «Тампа» при Айзермане работает на драфте. А разве грамотная доводка молодёжи через фарм-клуб — это не искусство? «Лайтнинг» стали своего рода анти-«Эдмонтоном», где юные звёзды перегорают быстрее, чем «лампочки Ильича». Вот и стратегия Стива по внедрению Андрея Василевского с самого начала выглядела мудро. В компанию к вратарю-новичку он приобрёл его соотечественника-ветерана. Евгений Набоков не только крепко интегрировать в американскую жизнь и не понаслышке знаком с законами сильнейшей лиги мира, но и является кумиром многих российских вратарей. Сложно представить лучшего наставника для Василевского. Так думал и Айзерман, даже не рассчитывая, что процесс созревания новой звезды пройдёт с опережением графика.
Как и любого европейского вратаря, Василевского командировали в АХЛ. Новые площадки, другой стиль игры, запредельный трафик — ко всему этому нужно привыкнуть, а уж потом браться за покорение вершин. И первые месяцы, проведённые Андреем за океаном, не внушали оптимизма. Вундеркинд из России пропускал по три шайбы в среднем за игру, ни в чём не превосходил Кристерса Гудлевскиса и имел ощутимые проблемы с адаптацией. Прежде всего Василевский никак не мог привыкнуть к постоянному экранированию, которое практиковали ахаэловские нападающие. Будучи королём свободных бросков, Андрей не справлялся с давлением на пятаке. Перелом наступил в конце ноября, когда россиянин стал лучшим игроком уникального матча, который посетили 30 000 зрителей! Победа над «Ютикой» в присутствии столь грандиозной аудитории стала точкой отсчёта его восхождения.
Василевский проведёт ещё немало игр за фарм-клуб, но в той игре он сделал главное — попал на радары Купера. И, что немаловажно, заставил замолчать скептиков с родины, которые наперебой говорили об ошибочном решении Андрея попробовать свои силы за океаном. Его дебют в НХЛ состоялся 16 декабря в Филадельфии, когда уфимец помог «молниям» одержать победу, отразив 23 броска из 24. То, как юный вратарь стартовал в сильнейшей лиге мира, вынудило Айзермана пойти на радикальные меры. Матч против всё той же «Филадельфии» 12 января стал последним для Набокова не только в составе «Тампы», но вообще в Национальной хоккейной лиге. Убедившись, что Василевскому больше не нужен старший товарищ, руководство «молний» рассталось с ветераном. Вот так начало одной большой карьеры привело к закату другой. Даже если Набоков не сказал своего последнего слова в хоккее, он может гордиться собой. Евгений скромно выполнил свою роль и ушёл в тень, когда этого потребовали обстоятельства.
В шаге от второго кубка
Прошлогодний обмен Мартена Сан-Луи в «Рейнджерс» словно отрезал пуповину, которая соединяла старую «Тампу» и команду новой эпохи. Болельщиками «молний» до сих пор любима команда, которая в 2004 году впервые в своей истории завоевала Кубок Стэнли. Хабибулин и Кубина, Андрейчук и Лекавалье, Ричардс и Сан-Луи. Блестящая победа замечательной команды, чьё наследство тренеры «Лайтнинг» эксплуатировали ещё много-много лет. Однако лидеры прошлого с каждым годом постепенно угасали, не давая в полной мере раскрыться новым героям. Символично, что именно расставание с последним из могикан позволило «молниям» второй раз в истории добраться до финала Кубка Стэнли. Вторым снайпером лиги стал капитан команды Стэмкос, прогремело на весь хоккейный мир звено «Тройняшек», а Кэллахан, ставший частью обмена Сан-Луи, повторил свой лучший результат в карьере. «Тампе» же в регулярном чемпионате не хватило всего трёх очков, чтобы выиграть дивизион.
Несмотря на то что победа в дивизионе ускользнула от подопечных Купера буквально из-под носа, «Тампа» установила клубный рекорд. 108 очков в «регулярке» — лучший результат команды в истории. Для сравнения, в чемпионский сезон-2003/04 «молнии» заработали 106 результативных баллов. Входя в число самых молодых команд НХЛ, южане демонстрировали задорный хоккей с массой заброшенных шайб и вертикальным вектором атак. От пассивной схемы 1-3-1 времён Ги Буше не осталось и следа. «Тампа» задавала моду и открывала новые имена, но в неё всё равно не верили как в полноценного претендента на главный трофей. Мол, и у Купера недостаточно кубкового опыта, и под рукой у него сплошь «детский сад». Да только мало кто учитывал, что с этим «детским садом» главный тренер «молний» уже добивался победы. В сезоне-2011/12 он привёл «Норфолк» к триумфу в Кубке Колдера.
С наступлением кубковой весны «Тампа» принялась крушить один стереотип за другим. В первом раунде «молнии» отправили на обочину возрастной «Детройт». В седьмой игре, когда за Бэбкока и его парней должен был сыграть опыт, нервы крепче оказались у подопечных Купера. Как оказалось в дальнейшем, этот матч стал последним для тренера-чемпиона у руля «Ред Уингз». Следом «молнии» отыгрались у «Монреаля» не только за проигранную гонку в дивизионе, но и за прошлогоднее поражение в первом раунде. Не дрогнули «Лайтнинг» и в семиматчевом триллере с «Рейнджерс». Бишоп хладнокровно засушил Сан-Луи и Ко на льду «Медисон Сквер Гарден». Только Джоэль Кенневилль сумел погасить эту вспышку. Тренер, построивший с «Чикаго» настоящую династию, переиграл Купера, проявив себя более изощрённым рулевым. Виктор Хедман демонстрировал хоккей высочайшего качества, но на каждого Хедмана у «Чикаго» был свой Данкан Кит. Не показал своего лучшего хоккея Патрик Кейн? Зато в решающий момент он отправил шайбу в ворота, а Стэмкос — в штангу, растянув свою безголевую серию до восьми матчей. «Тампе», и так прыгнувшей выше головы, пришлось играть на пределе возможностей. Бишоп играл практически на одной ноге, на морально волевых продолжил серию Кучеров, с травмой играл и Джонсон. За межсезонье эти парни залечат все болячки и станут на год старше, а перчатка, брошенная «Чикаго», обязательно сыграет им добрую службу.