За океаном Сергей Гончар выступал в пяти клубах. При этом в «Вашингтон Кэпиталз» он провёл ровно половину своей славной карьеры. Тем не менее лучший российский защитник в НХЛ выбрал для завершения спортивной карьеры команду, с которой в сезоне-2008/09 выигрывал Кубок Стэнли. Руководство «Питтсбург Пингвинз» подписало с Сергеем пробный контракт, который позволит ему готовиться к сезону в тренировочном лагере клуба, а также сыграть за команду в предсезонных матчах. В минувшем сезоне Сергей выступал в составе двух команд – «Даллас Старз» и «Монреаль Канадиенс». В составе «хабов» ему закрепиться не удалось, и плей-офф он смотрел уже с трибуны. Но 41-летний хоккеист чувствует в себе силы отработать в НХЛ ещё один сезон. И в любимом Сергеем Питтсбурге ему предоставили этот шанс.
«Питтсбург» был единственной командой, где я хотел играть. Мы уже довольно давно вели переговоры, оставалось только дождаться завершения всех переходов. Моя цель — приехать в тренировочный лагерь и показать, что я по-прежнему могу играть. Это имеет для меня особое значение. Я играл там некоторое время, и у меня до сих пор много друзей в составе «пингвинов», так же как и в самом городе. Надеюсь, этот сезон станет чем-то особенным в моей карьере. Мы регулярно общались с Малкиным, так что он был в курсе. После подписания контракта мы обменялись сообщениями, но чуть позже планируем встретиться и поговорить", — поведал Сергей.
На самом деле, вопрос с подписанием просмотрового контракта решился ещё во Флориде во время традиционной процедуры драфта. Там Гончар встречался с генеральным менеджером «Питтсбурга» Джимом Резерфордом, где были обсуждены все варианты развития событий. «Я прекрасно знаю этого парня, вижу, что он по-прежнему хочет играть и по-прежнему считает, что может внести свой вклад в командный успех, — рассказывает руководитель «Пингвинз». – Он находится в очень хорошей форме, и мы хотим лишь понять, насколько легко он сможет вписаться в игровую схему нашей команды. Мы должны посмотреть на него в игровых условиях, убедиться, что он всё ещё в силах поддерживать тот темп, в котором действуют наши хоккеисты. Если всё окажется так, как мы все того хотим, с ним будет подписан контракт на следующий сезон».
Среди всех российских защитников, выступавших в НХЛ, Сергей по праву может считаться легендарным. Он провёл в лучшей лиге мира 20 сезонов. В 1301 матче хоккеист набрал 811 (220+591) очков и пробился в топ-20 самых результативных игроков обороны за всю историю НХЛ. Если Гончару удастся пробиться в состав и провести в регулярном чемпионате 16 матчей, он превзойдёт достижение Алексея Ковалёва, который провёл в лиге 1316 встреч. В составе «Питтсбурга» Сергей провёл пять сезонов, оставив о себе неизгладимое впечатление. «У меня есть много хороших воспоминаний об этом городе. Моя дочь родилась там! С «Питтсбургом» я выиграл Кубок Стэнли, — делится своими ощущениями Сергей. – Есть много вещей, о которых я постоянно вспоминаю. Вот почему я так жажду вернуться туда».
Не будь в команде Гончара, трудно предположить, сумел ли Евгений Малкин, пополнивший ряды «Пингвинз» совсем ещё мальчишкой, с первого же сезона демонстрировать хоккей высочайшего уровня. В локаутный сезон-2004/05 Сергей защищал цвета «Магнитки», в основной состав которой уже пробился 18-летний Евгений. А год спустя Джино уже поселился в доме Гончара, который сразу взял паренька под свою опеку. Он помог Малкину освоиться в команде, адаптироваться в новых условиях и проследил за тем, чтобы его подопечный думал о хоккее и не поддавался окружавшим его соблазнам. Сам Евгений никогда не забывал о том, что сделал для него Сергей. Первый сезон в «Питтсбурге» без Гончара получился для Джино худшим в карьере. Он пережил первую серьёзную травму и единственный раз за девять сезонов в «Пингвинз» не сумел выйти на показатель очко за игру.
«Он действительно умный игрок, — продолжает рассуждать о потенциальном новобранце Резерфорд. – Он один из тех парней, которые даже в таком возрасте имеют шанс достойно выступать в НХЛ. Я бы никогда не пригласил его в тренировочный лагерь, если бы считал, что у него нет шансов пробиться в основной состав моей команды. Если он докажет, что в состоянии держать наш темп, мы подпишем с ним контракт.
Мы должны понимать, насколько важен он будет в раздевалке».
Рассуждая о шансах Гончара на заключительный в его карьере контракт с клубом, в системе которого он мог бы остаться и после окончания карьеры, нельзя не учитывать его опыт и уважение, которое к Гончару испытывают хоккеисты в НХЛ. Для молодых защитников, которых предостаточно в «Питтсбурге», он будет настоящим дядькой-наставником. Нельзя сбрасывать со счетов, что в раздевалке он может принести нисколько не меньше пользы, чем на площадке. И это может стать решающим фактором, который сработает в его пользу. Главное — пройти предсезонную подготовку без травм. В «Монреале» он получил повреждение под занавес регулярного сезона, после чего наставник уже не рискнул ставить его в состав в плей-офф. Известно, что у россиянина прекрасные отношения с Сидни Кросби, что лишь добавит ему веса. А возраст… Давайте вспомним, что 41-летний Сергей не станет самым возрастным игроком в лиге. Во «Флориде» далеко не на самых последних ролях будет играть Яромир Ягр.
Но не хотелось бы сейчас сворачивать на околохоккейную тропинку. Нет оснований не доверять тому же Резерфорду, который убеждён в отличной форме Сергея. Защитник такого уровня и такого профессионализма будет полезен команде. Если он сам в этом убеждён, мы не имеем права сомневаться в его словах. Люди, достигшие такого высочайшего уровня, умеют адекватно оценивать свои возможности. Теоретически Гончар мог бы стать отличным наставником для Олли Мяяття, Деррика Пулиота и Брайана Дюмулена. В любом случае, если Гончар сумеет справиться с работой в тренировочном лагере, проявить себя в выставочных матчах, он получит этот контракт. Не будем забывать, что следующий сезон станет дебютным в НХЛ для Сергея Плотникова, и Малкин с Гончаром могли бы помочь ему раскрыть себя. У последнего такой опыт уже есть.