С приходом на тренерский мостик «блюзменов» Кена Хичкока команда неизменно радует болельщиков по ходу регулярного чемпионата. По итогам всех четырёх сезонов работы одного из мэтров канадского тренерского цеха «Сент-Луис» непременно пробивался в плей-офф. Правда, барьер первого раунда был преодолён лишь однажды, и сей факт изрядно беспокоит владельца команды Тома Стиллмана. Генеральный менеджер «Блюз» Дуг Армстронг собрал боеспособный коллектив, который может и должен решать более значимые задачи, чем ставить галочку в графе «попали в плей-офф». По итогам сезона у Хичкока были вполне обоснованные опасения за своё рабочее место, но специалиста оставили у руля команды. Ведь «блюзмены» были в числе лучших пяти команд по игре в нападении и обороне. Проблемы для Хичкока начинаются в плей-офф, и с этим ему предстоит как-то справляться.
Межсезонье
Армстронг в преддверии нового сезона расстался с двумя игроками. Защитник Баррет Джекмен верой и правдой служил клубу на протяжении 13 сезонов, но теперь будет защищать цвета «Нэшвилла». Покинул команду и форвард Ти Джей Оши. И здесь мнения болельщиков могут разниться. 28-летний хоккеист провёл далеко не худший свой сезон, но играет он на одном фланге с восходящей звездой команды Владимиром Тарасенко. Россиянин, большую часть чемпионата игравший во второй тройке, набрал 73 (37+36) очка и был лучшим в составе «Блюз» в серии против «Миннесоты», забросив 6 шайб в 6 матчах. Ти Джей был обменян в «Вашингтон», который отдал за него Троя Брауэра, голкипера Феникса Копли и выбор в третьем раунде драфта-2016.Трой провёл в минувшем сезоне 82 матча, набрав в них 43 очка. Хичкок видит его на правом краю второго звена. Глубину атакующей линии призван создать центрфорвард Кайл Бродзяк, проведший 6 последних сезонов в составе «Миннесоты». Можно отметить, что Армстронг добавил атаке команды мощи и силового фактора. У того же Брауэра куда более жёсткая манера игры, чем у Оши. Компенсировать потерю Джекмена в клубе планируют за счёт собственных резервов. Необходимо остановиться и на контракте Кена Хичкока, которому выписали годичное соглашение. Это может говорить только о том, что специалисту дали последний шанс продвинуться в плей-офф далее первого раунда. В противном случае его не спасёт даже Президентский кубок.
Атака
Да, между капитаном «Блюз» Дэвидом Бэйксом и покинувшим команду Оши была хорошая химия. Но уже по ходу минувшего сезона Тарасенко доказал, что способен производительно действовать с любым партнёром. Особенно удачно он «спелся» с Александром Стином. В любом случае топ-6 у «Сент-Луиса» впечатляет: Стин, Бэйкс, Тарасенко, Шварц, Штясны, Брауэр. Трою должен составить конкуренцию Дмитрий Яшкин, а Полу – Йори Лехтеря. Финн вообще много сделал и для команды, и для своего друга Владимира. Их «новосибирская связка» стала тем фундаментом, на котором развивался талант Тарасенко. В клубе это оценили и досрочно перезаключили с Йори контракт. Хичкок рассчитывает на то, что 29-летний Штясны начнёт оправдывать вложенные в него деньги. Первый его сезон в составе «Блюз» успешным назвать можно лишь с натяжкой: 46 очков в 74 матчах — не совсем то, за что парню платят $ 7 млн в год. Поддерживать лидеров призваны рабочие лошадки Робби Фабри, Стив Отт, Райан Ривз.
Оборона
Оборонительная линия команды – повод для гордости и главный аргумент Хичкока в борьбе за самые высокие места. Алекс Пьетранджело и Кевин Шаттенкирк находятся в том золотом для игроков обороны возрасте, когда мастеровитый хоккеист способен становиться лучше и лучше. Они успешно действуют у своих ворот и чрезвычайно полезны на синей линии в зоне атаки. Алекс заработал 46 очков в прошлом сезоне, а Кевин – 44 балла. Джей Боумистер минувшим летом заключил с клубом новое пятилетнее соглашение и обнаружил спад в своей игре. В предсезонных матчах он выходит на лёд во второй паре, где его напарником является Карл Гуннарссон. Третью линию составляют Петтери Линдбом и Роберт Бортуццо. Неплохо в тренировочном лагере клуба смотрятся 22-летние защитники Джоэль Эдмундсон и Колтон Парайко, которые в ближайшем будущем смогут претендовать на попадание в основной состав. Последний весьма достойно смотрится при игре в большинстве. Проблем в этой линии у Хичкока не было в минувшем сезоне, не намечается и в сезоне предстоящем.
Голкиперы
На последнем рубеже «Блюз» два примерно равнозначных голкипера, которые борются за звание первого номера. Брайан Эллиотт получил по ходу сезона больше матчей в стартовом составе, чем Джейк Аллен. Но в плей-офф ставка была сделана на более молодого Аллена. Джейк и сейчас позиционируется тем голкипером, на которого в команде будут делать ставку на старте сезона. Чтобы удержаться в этом статусе, ему необходимо показывать лучшие результаты, чем 91,3% отражённых бросков, например. А если взглянуть на 90,4% отражённых бросков в серии с «Миннесотой», становится очевидно, в чём команде следует прибавлять, если «блюзмены» нацелены на решение больших задач.
Перспективы
Команда в минувшее межсезонье не стала хуже. Владимир Тарасенко своей игрой в выставочных матчах заставил руководство клуба довольно потирать руки, 23-летний россиянин, которого они сделали самым высокооплачиваемым игроком «Сент-Луиса», не собирается почивать на лаврах, а трудится над тем, чтобы становиться ещё лучше, что и отражается на его игре. В матче против «Далласа» он был самым активным в атаке, пять раз бросал по воротам Антти Ниеми, забросил шайбу. В Центральном дивизионе команда вновь будет главным фаворитом, но судьба Хичкока в «Сент-Луисе» будет зависеть в первую очередь от результата команды в плей-офф.
«Следующий сезон станет для меня восьмым в профессиональном хоккее. Я работал всю свою жизнь, чтобы добиться этого контракта, и не собираюсь расслабляться, думая, что жизнь прекрасна. Я буду продолжать работать над собой. Так меня учили отец и дед. Они всегда говорили, что нужно продолжать работать над собой каждый день. Неважно, сколько голов ты забил в прошлом сезоне. В следующем ты должен постараться забить больше. Всё, о чём я сейчас думаю, — это завоевание Кубка Стэнли», — заявил Тарасенко в интервью официальному сайту НХЛ.