Два Евгения, два центрфорварда, два уральских парня. И для Малкина, и для Кузнецова нынешний сезон может стать настоящим триумфом как в плане командных результатов, так и борьбы за индивидуальные награды. Малкин, всю осень «тащивший» на себе «Питтсбург», заметно помог болельщикам «пингвинов» забыть ужасное окончание прошлого сезона, когда команда, с трудом пробившаяся в плей-офф, почти сразу же оттуда вылетела. А с игрой Кузнецова и вовсе связывают перспективы «Вашингтона» на выход в финал Кубка Стэнли, куда «столичные» всерьёз вознамерились попасть. Игра обоих россиян заметно посвежела в текущем регулярном чемпионате, и именно Кузнецова и Малкина можно считать главными российскими героями сезона в НХЛ.
Новый Малкин: ответственность и стабильность
«Такие игроки, как Джонатан Тэйвз, играют на высочайшем уровне уже 10 лет. Это очень важно. Это настоящие капитаны, на них все смотрят и все ориентируются. Я сосредоточен на том, чтобы показывать свой лучший хоккей в каждом матче», — говорил Евгений Малкин после Матча всех звёзд. Давний приятель Евгения Сергей Гончар, ныне работающий в «Питтсбурге» тренером, совсем не удивлён тому, что главным критерием для Малкина стала стабильность. «Да, Женя научился не расстраиваться, если результат не достигнут. Хотя, конечно, давление на такого хоккеиста будет всегда, и в первую очередь от самого себя», — отметил известный защитник.
Удивительным образом Малкин избежал в нынешнем сезоне серьёзного спада, хотя на разных отрезках чемпионата он настигал всех его основных партнёров – Кросби, Кессела, Хёрнквиста, Летанга. Вряд ли будет серьёзным преувеличением сказать, что без огромного вклада Малкина «Питтсбург» мог начать нынешний сезон с шести поражений подряд. 15 октября 2015 года он помог клубу одержать свою первую победу в чемпионате, забив «Оттаве» в начале второго периода (2:0). Два дня спустя он открыл счёт в поединке с «Торонто» (2:1), а ещё через три дня забросил шайбу в овертайме в ворота «Флориды» (3:2 ОТ). «Без сомнения, Джино много забивал в самые важные моменты», — констатировал Фил Кессел.
О новом уровне ответственности Евгения за команду и общий результат свидетельствует и его пламенный спич, произнесённый в середине ноября. Тогда «пингвины» безвольно уступили «Коламбусу», а затем без шансов проиграли «Нью-Джерси» в гостях (0:4). «Мы не играем так, как должны, не работаем с полной отдачей. Мы сходим с ума друг от друга. Надо посмотреть в зеркало и начать работать», — сказал Малкин, а уже через три дня выдал шоу в игре с «Монреалем», набрав 4 (2+2) очка.
«Говорун он не самый великий, он больше показывает своим примером. Он действует с полной отдачей, забивает важнейшие голы. Это великолепный парень, который готов взять на себя ответственность. Он действует энергично, что даёт всем остальным хороший импульс», — оценил Евгения нападающий Патрик Хёрнквист.
21 декабря Малкин отомстил «Коламбусу», забив дважды, и после этого «Питтсбург» обрёл новое дыхание. В 17 матчах «пингвины» одержали 9 побед, а сам Евгений за эти 17 встреч пополнил личный баланс на 20 очков. «Если ты хороший игрок, то должен показывать хороший уровень в каждом матче. Конечно, не всегда получается сыграть в лучший хоккей, но когда ты приобрёл опыт, то уже знаешь, как надо действовать.
Знаешь, где и в какое время нужно находиться», — сказал Малкин. Пока Кросби искал вдохновение после неудачного старта сезона, россиянин удерживал «Питтсбург» на плаву, давая команде шансы на попадание в плей-офф.
«Замены Джино просто нет»
Уже четыре матча подряд Малкин пропустил из-за неустановленной травмы нижней части тела – по неофициальной информации, у Евгения травмировано колено. После тренировки в минувший вторник наставник «пингвинов» Майк Салливан нехотя прокомментировал отсутствие россиянина, а на вопрос о том, требуется ли Евгению операция, ответил одним словом: «Нет».
«Травма не носит долгосрочного характера, но я не хочу сидеть здесь и говорить каждый день, что он вот-вот вернётся. Он будет работать с нашим медицинским персоналом, его состояние будут ежедневно оценивать. Посмотрим, как он отреагирует на реабилитацию в субботу, будем стараться ускорить процесс, но действовать надо аккуратно. Нужно быть уверенными в том, что Малкин действительно готов выйти на лёд и приносить команде пользу», — заявил Салливан. Пока что тренеру, по большому счёту, грех жаловаться: в трёх из четырёх матчей без Евгения «Питтсбург» был очень результативен, и лишь последняя встреча с «Рейнджерс» оказалась для пенсильванцев неудачной (0:3).
«Замены Джино просто нет. Все должны сплотиться, каждый должен выжать из себя больше, чем обычно», — сказал защитник Тревор Дэйли, комментируя перевод на позицию Малкина ветерана Мэтта Каллена. Тройка Хагелин – Малкин – Кессел отыграла в равных полных составах почти 71 минуту, и это время было наиболее доминирующим в игре «Пингвинз». С тройкой Малкина «Питтсбург» производил 72,9 попытки бросить по воротам, в то время как соперники могли организовать лишь 48 таких попыток. «Да, эти ребята знают толк в совместной игре. Наша задача была лишь в том, чтобы дать им немного чистого льда», — развёл руками Каллен.
Кузнецов и Америка: взаимные открытия
Евгений Кузнецов – ещё один российский герой нынешнего сезона в НХЛ. Этот регулярный чемпионат стал для челябинца по-настоящему прорывным и звёздным: Евгений по праву завоевал место в центре первого звена и уже долгое время является лучшим бомбардиром «Вашингтона». После двух лет нестабильной игры и борьбы за место под солнцем, Кузнецов засверкал всеми гранями своего таланта, и неслучайно именно его лига признала первой звездой января. В первый месяц 2016 года Кузнецов набрал 16 очков в 10 матчах – именно игру челябинца называют одним ключевых факторов для «Вашингтона», который в этом году всерьёз нацелен на борьбу за Кубок Стэнли.
«Знаете, я не хочу его как-то сравнивать с теми, с кем играл раньше. Но в плане креативности и творческого подхода Кузи – один из лучших. Если хотите, от него всегда надо ждать неожиданного. Он делает финты, о которых ты не догадывался и даже не видел. Его воображение и творческое мышление ставит соперников в тупик, и при этом он не играет на чистых шайбах, он продолжает работать на льду. Его лёгкость довольно обманчива. Он много работает на тренировках, он катается, он гораздо быстрее, чем я. Вот почему хочется заехать в среднюю зону, отдать ему шайбу и сказать: «Вперёд!», — оценил Кузнецова трёхкратный обладатель Кубка Стэнли и его партнёр по звену Джастин Уильямс.
Большую часть межсезонья Кузнецов вместе с супругой провёл в Северной Америке, и летнее погружение в заокеанскую жизнь заметно помогло Евгению завершить период адаптации. Кузнецов полюбил бейсбол и баскетбол, сдружился с габаритным защитником Бруксом Орпиком, который получил от россиянина загадочное для американцев прозвище Batya. «Обычно русские довольно замкнуты. Мало кто из них по-настоящему открывается. Кузнецов же всегда в хорошем настроении, шутит, смеётся вместе с парнями, громко разговаривает. Я уверен, что этот новый уровень комфорта, это чувство принадлежности к коллективу помогло Кузнецову поднять игру на новый уровень», — отметил Орпик.
Без сомнения, затянувшийся поиск своей игры в НХЛ для Кузнецова был связан с отъездом из его родного Челябинска. «Я там жил, я там вырос. Наверняка каждый человек, когда возвращается в родные места, чувствует себя по-особенному. Я больше 20 лет прожил в Челябинске, где хоккей очень любят. Думаю, что каждый игрок в конце своей карьеры хочет вернуться в свой город, чтобы просто поблагодарить своих болельщиков. Признаюсь, у меня были сомнения в том, правильно ли я поступил, уехав в НХЛ. Это было в прошлом году, во время первых 20 матчей в Америке. Но мне удалось сосредоточиться на игре и начать наслаждаться хоккеем всё больше и больше», — сказал Кузнецов.
Два Евгения, две травмы
В своём последнем матче за «Вашингтон» Кузнецов получил травму, не сумев доиграть до конца третий период. После вбрасывания в центральном круге россиянин боролся за шайбу с нападающим «Миннесоты» Гранлундом, который во время единоборства неумышленно ударил Евгения черенком клюшки в лицо. «Я пока не знаю, в каком он состоянии. Врачи вынесут свой вердикт, будем ждать», — сказал после матча главный тренер «столичных» Барри Тротц. Ждать, вероятно, придётся до воскресенья, когда «Кэпиталз» будут играть на выезде против «Далласа» и тренерскому штабу придётся принимать решение, сможет ли Кузнецов выйти на лёд. Но в любом случае будет очень обидно, если отсутствие обоих Евгениев затянется – каждый из них проводит отличный сезон и может стать главным героем предстоящего розыгрыша Кубка Стэнли.