В регулярном чемпионате НХЛ осталось отыграть две недели – последний игровой день 82-матчевого марафона состоится 9 апреля, а четыре дня спустя стартует очередной розыгрыш Кубка Стэнли. Пять команд — «Вашингтон», «Даллас», «Сент-Луис», «Лос-Анджелес» и «Анахайм» — уже обеспечили себе выход в плей-офф, и в обеих конференциях идёт ожесточённая борьба за более выгодную кубковую позицию или же просто за попадание в зону плей-офф. Несмотря на то что турнирная таблица подвержена частым изменениям, к некоторым весьма вероятным интригам первого раунда стоит присмотреться уже сейчас.
«Вашингтон» против «Питтсбурга»
Старинное противостояние Александра Овечкина и Сидни Кросби, без сомнения, может стать самым лакомым блюдом в первом раунде. «Вашингтон» — самый частый кубковый оппонент для «Питтсбурга», но последний раз команды соперничали в плей-офф в 2009 году, когда на стадии полуфинала конференции победу в семи матчах вырвали «пингвины».
Тогда Кросби, Малкин и компания стали обладателями чаши, а нынешний «Вашингтон» считается самым явным претендентом на трофей в текущем сезоне. Семь лет назад Сид и Ови были настоящими монстрами в составах своих коллективов, и эту дуэль до сих пор с удовольствием вспоминают болельщики. Во втором матче серии оба форварда оформили по хет-трику, а по итогам всей серии Овечкин набрал фантастические 14 (8+6) очков, опередив Сидни на один балл (8+5).
Впрочем, вероятность встречи двух популярных восточных клубов стремительно падает. Ещё две недели назад, когда «Питтсбург» барахтался на границе кубковой зоны, встреча лидера конференции с нестабильными «пингвинами» выглядела вполне ожидаемой. Однако травма Евгения Малкина стала для коллектива Майка Салливана своеобразной тонизирующей пилюлей: игроки «глубины» состава нашли в себе скрытые резервы, а Сидни Кросби выдал 12-матчевую результативную серию, что привело к семи победам в восьми последних встречах
На данный момент «Питтсбург» идёт третьим в столичном дивизионе и в плей-офф попадает на «Рейнджерс» — своего второго по частоте встреч кубкового соперника. Для того чтобы опуститься на последнюю кубковую строчку и начать готовиться к противостоянию с «Кэпиталз», «Питтсбургу» потребуется серия поражений (например, в ближайшем матче против «синерубашечников» или в двух дуэлях с «Филадельфией) и хорошие результаты ближайших преследователей из «Айлендерс». Для «Вашингтона» противостояние с «пингвинами» может оказаться далеко не самым перспективным вариантом, поскольку в четырех матчах регулярного чемпионата «Питтсбург» обыграл «столичных» дважды, в том числе и в нынешний понедельник.
«Лос-Анджелес» против «Чикаго»
«Короли» также забронировали за собой кубковый билет, в то время как «Чикаго» накрыл продолжительный спад. В восьми последних матчах «Блэкхоукс» одержал только две победы, и отсутствие травмированного голкипера Кори Кроуфорда (повреждение верхней части тела) не даёт болельщикам действующих обладателей Кубка Стэнли достаточных оснований для оптимизма. Команды могут встретиться в первом раунде, если «Лос-Анджелес» не даст догнать себя «Анахайму» и сохранит лидерство на Тихом океане, «Даллас» выиграет Западную конференцию, а «Чикаго» уступит «Нэшвиллу» место в тройке лидеров Центрального дивизиона, – такой сценарий выглядит вполне вероятным. Преимущество «Блэкхоукс» над «хищниками» составляет лишь два очка, и четыре из семи последних матчей «ястребы» проведут на выезде.
На протяжении четырёх последних сезонов Кубок Стэнли выигрывали только «Чикаго» и «Лос-Анджелес», и очное противостояние таких успешных клубов может стать как сверхинтересным, так и очень скучным. Команды играют в совершенно непохожий хоккей: если основная составляющая стиля «Блэкхоукс» — это скоростные атаки и индивидуальная техника лидеров, то «короли» делают ставку на оборону, вратаря, характер и цепкость. Без сомнения, выживший в этой битве получил бы дополнительную прививку кубковой живучести, стал фаворитом плей-офф и заработал дополнительные основания для того, чтобы называться командой-династией.
«Рейнджерс» против «Айлендерс»
Как звучит любимая присказка болельщиков «островитян», Rangers – suck», а всё остальное – как получится. Ответом «синерубашечников» на это является аналогичный клич «Potvin sucks», традиция скандировать который родилась в 1979 году, когда защитник «Айлендерс» Денис Потвен травмировал форварда «рейнджеров» Ульфа Нильссона. Градус противостояния в ньюйоркском дерби будет максимально высоким, а переезд «островитян» в Бруклин лишь повысил остроту соперничества – домашние арены команд стали ближе друг другу, чем это было раньше. Для того, чтобы Большое яблоко погрузилось в пучину кипящих хоккейных страстей, необходимо, чтобы «Айлендерс» поднялся с позиции первой «уайлд-кард» на третью (или вторую) строчку в Атлантическом дивизионе. Такой расклад вполне реален, так как отставание команды Джека Капуано от идущего третьим «Питтсбурга» составляет лишь одно очко, а «рейнджеры» впереди на пять баллов, но сыграли на матч больше.
Несмотря на четыре поражения в шести последних матчах, встреча со злейшим врагом в плей-офф может быть очень на руку «Айлендерс». Во всех трёх играх нынешнего регулярного чемпионата «островитяне» обыгрывали «Рейнджерс», а заключительный, четвёртый раунд дерби состоится 8 апреля в «Мэдисоне». И пусть Хенрик Лундквист выглядит абсолютной скалой по сравнению с Томасом Грайссом, предсказывать исход такой дуэли будет очень опрометчиво.
«Флорида» против «Бостона»
Если «Тампа» выиграет Атлантический дивизион, а его нынешний лидер «Флорида» опустится на второе или третье место, то встреча «пантер» с несправедливо обижаемым судьями «Бостоном» будет вполне вероятна. Другой вариант подобной дуэли – победа южан на Атлантике, и первая «дикая карта» для «Брюинз», который по потерянным очкам находится именно на этой позиции.
Для болельщиков это противостояние будет интересно, в первую очередь, тем, как проявит себя ветеран «Флориды» Яромир Ягр, который задолго до окончания регулярного чемпионата стал готовить себя к кубковым играм. Тройка Патриса Бержерона вполне может показать мастер-класс по нейтрализации Ягра и его молодых бегунков Баркова и Юбердо, а дополнительного интереса привнесёт вратарское противостояние. Для Роберто Луонго перспектива играть против «Бостона» вряд ли будет особо приятна, пусть речь идёт и не о финале Кубка Стэнли, который Роберто в 2011 году вчистую уступил в составе «Ванкувера». Не забудем, что и Яромир успел поиграть за «Бостон» в сезоне 2012/13, не забросив ни одной шайбы в 22 кубковых матчах, так что и в этой потенциальной паре есть свои очень интересные сюжетные линии.
«Анахайм» против «Сан-Хосе»
Калифорнийские битвы не имеют таких традиций и истории, как взаимная ненависть «Монреаля» и «Торонто» или же вышеупомянутые дуэли ньюйоркских команд. Однако и здесь есть свои внутренние течения. «Акулы» и «утки» в плей-офф играли лишь однажды – это было в первом раунде плей-офф-2009, когда «Анахайм» одержал победу в шести матчах. После стартового вбрасывания шестой игры лидеры команды Райан Гецлаф и Джо Торнтон с охотой скинули краги, так что потенциал стать «жаркой» у этой пары имеется. Для выполнения этого сценария командам надо просто остаться на тех местах, которые они сейчас занимают: «Анахайм» не должен догнать «Лос-Анджелес» в борьбе за победу в Тихоокеанском дивизионе, а «Шаркс» — не упустить третью строчку.
В нынешнем сезоне команды уже сыграли все четыре очные встречи: трижды победа доставалась «Анахайму», и при этом лишь в одной игре не было зафиксировано шат-аута.