Варламов второй год подряд остался без плей-офф
«Год в России очень помог мне научиться терпению. Знаете, говорят, что, перед тем как побежать, надо пойти. В России сначала надо поползти, а потом пойти и бежать. Это мне очень помогло», — поделился своими воспоминаниями наставник «Миннесоты» Джон Торчетти, который по ходу сезона сменил на тренерском мостике «Уайлд» Майка Йео. Для Торчетти это был первый опыт самостоятельной работы главным тренером на уровне НХЛ, но здесь, в отличие от не самого удачного сезона в России, ему удалось и пойти, и побежать, и даже полететь. Специалист снял с «заснувшей» «Миннесоты» оковы летаргии и вывел «дикарей» в плей-офф.
Впрочем, изрядную помощь в деле добывания кубкового билета ему оказал «Колорадо». «Лавины» проиграли на выезде «Нэшвиллу», потерпев шестое поражение в семи последних матчах, и за две игры до окончания регулярного чемпионата потеряли даже математические шансы на попадание в плей-офф. Отыграть пять баллов за два матча в НХЛ невозможно, и, таким образом, определились все участники розыгрыша Кубка Стэнли от Западной конференции.
24 «спасения» Семёна Варламова не помогли «Колорадо» продлить надежды своих болельщиков. «Нэшвилл», игравший раскованно и быстро, уже к середине первого периода имел преимущество в две шайбы, но хоккеисты «Эвеланш» сумели навязать борьбу. Дважды денверцы сравнивали счёт, но, когда в начале третьей двадцатиминутки Крэйг Смит завершил острую контратаку хозяев, сил на новый «камбэк» у «лавин» уже не осталось.
«Это совсем не то, что мы ждём от нашей команды. Конечно, нам не повезло в плане травм, потому что мы теряли наших ведущих форвардов Макиннона и Дюшейна. Грань между зоной плей-офф и всеми остальными очень тонкая», — сказал расстроенный главный тренер «Колорадо» Патрик Руа, который заменил Варламова на шестого полевого более чем за три минуты до конца.
Отдельного внимания заслужил гол Филипа Форсберга в середине первого периода. Молодой нападающий «Нэшвилла» реализовал большинство потрясающим броском, держа клюшку между ног. «В данной ситуации это был единственный способ бросить. Уровень его мастерства впечатляет, этот момент хочется смотреть ещё и ещё», — сказал главный тренер «Нэшвилла» Питер Лавиолетт.
Овечкин увеличил отрыв от Кейна
«Вашингтон» потерпел третье поражение в четырёх последних матчах, неприятно удивив своих болельщиков невыразительной концовкой игры против «Айлендерс». В середине третьего периода «столичные» имели комфортное преимущество в две шайбы, а если учесть, что ворота «островитян» защищал номинально четвёртый вратарь команды Кристофер Гибсон, то проблем у Овечкина и компании не должно было возникнуть. Однако ньюйоркцы проявили должный характер и смогли отыграться, а решающая контратака в овертайме, когда Орлов, Бураковски и Оши не смогли сдержать натиск соперника, принесла «Айлендерс» победу и официальную путёвку в плей-офф.
«Я допустил ошибку в эпизоде, когда забивал Окпосо, и это изменило нашу динамику. Это показывает, насколько плотная борьба в каждом матче и что случается, если ты не выкладываешься полностью», — признал вратарь «Вашингтона» Брейден Холтби, которому пока не удаётся повторить рекорд Мартина Бродо по количеству побед в регулярном чемпионате. «Мы все очень разочарованы. Наши болельщики к такому не привыкли, но наша игра в целом была не такой плохой. Наверное, на Холтби оказывается дополнительное давление из-за этого исторического рекорда, до которого ему осталось одержать две победы. Впереди ещё три матча, и я уверен, у нас будет повод снова поговорить об этом», — отметил главный тренер «Вашингтона» Барри Тротц.
Капитан «Вашингтона» Александр Овечкин оформил голевой дубль, за счёт чего увеличил свой отрыв от Патрика Кейна в споре лучших снайперов. Лидер «Чикаго» за счёт хет-трика в матче с «Бостоном» подобрался на дистанцию в две шайбы и продолжил погоню во встрече с «койотами», но забил лишь раз. Из двух голов Овечкина особого внимания заслужил второй, когда Юханссон и Оши вывели своего капитана на пустой угол ворот.
Панарин и Кейн: пять очков на двоих
«Чёрные ястребы» дома крупно обыграли «Аризону», продлив победную серию до трёх матчей. Вновь неудержимы были лидеры «Чикаго» Патрик Кейн и Артемий Панарин, которые за пару дней до этого вдоволь покуражились над «Бостоном». Российский новобранец «Блэкхоукс» записал на свой счёт три результативные передачи, а лучший бомбардир сезона набрал два балла и стал автором победного гола. Таким образом, преимущество Кейна в споре самых продуктивных хоккеистов сезона достигло 14 очков, и потерять свой первый в карьере «Арт Росс Трофи» Патрик уже не сможет.
Небольшой ложкой дёгтя в медовой бочке победы стала травма центрфорварда «Чикаго» Артёма Анисимова, который не смог доиграть встречу. В середине второго периода его «воткнул» головой в борт форвард «Койотс» Антуан Верметт, получивший за свои злодейства удаление до конца игры. «Завтра мы будем знать о состоянии Анисимова больше. Но, предварительно, он вернётся со дня на день, серьёзной травмы он избежал. Уверен, Анисимов будет в порядке», — сказал после матча главный тренер «Чикаго» Джоэль Кенневилль.
«Питтсбург»: 13 побед в 14 матчах
«Пингвины» продолжают свою фантастически успешную серию, демонстрируя не только потрясающую гибкость и глубину состава, но и крепкий характер. В выездном матче против «Оттавы» подопечные Майка Салливана уступали с дефицитом в три шайбы, но это не помешало «Питтсбургу» одержать седьмую победу подряд. Забивать гости начали лишь в середине второй двадцатиминутки, но уже в начале третьего периода счёт был равным. За шесть минут до конца Карл Хагелин оформил голевой дубль и забил решающий гол, ставший для шведа шестым победным в сезоне.
«Моральная устойчивость и хороший настрой – вот один из ключей к победе. На данный момент это наш главный актив. Мы можем терпеть, мы преодолеваем сложные ситуации. Нам не хватало резкости и свежести, но путь к победе в итоге был найден», — сказал Салливан после матча. Впрочем, оптимистичные слова наставника разделяли в команде далеко не все, а защитник Крис Летанг и вовсе раскритиковал действия «Пингвинз». «Мы не можем воображать, что хорошо играли. Да, мы выиграли, мы верили в себя, но если так начинать матчи, как это было сегодня, то в плей-офф такие штуки не проходят. Можно обжечься», — сказал Летанг.
«Бостон» дарит шансы «Детройту»
Поражение «Брюинз» в серии буллитов в домашнем матче с «Каролиной» очень серьёзно осложнило положение «мишек» в борьбе за кубковый билет. Хоккеисты «Брюинз» идут вровень с «Детройтом» по набранным очкам, но имеют на один сыгранный матч больше. Если же сравнивать команду Клода Жюльена с «Филадельфией», то у «лётчиков» есть два матча в запасе, за которые они вполне могут решить все свои турнирные задачи. В последних 12 матчах «Бостон» одержал лишь три победы, и все симпатии болельщиков этой команды теперь будут на стороне хоккеистов «Флайерз», которые в четверг гостят в Детройте. Если «Филадельфия» отберёт у «красных крыльев» очки, то «медведи» получат шанс сохранить турнирную мотивацию в двух оставшихся матчах. Если же Дацюк и компания смогут взять верх, то с большой долей вероятности «Бостон» окажется третьим лишним и не получит права на участие в розыгрыше Кубка Стэнли.