«Тампа»: третий финал конференции за шесть лет
«Сможет ли «Тампа» побороться за Кубок Стэнли? Конечно. В прошлом году им немного не хватило, но «Тампа» — классная команда. А какой красавец Кучеров! Это же просто класс. Он и в прошлом сезоне проявил себя здорово, и в этом году продолжает удивлять. Я наблюдал за ним – это просто красавец, за ним очень интересно смотреть. Он видит «поляну», он принимает правильные решения. Он буквально везде, знает, когда подержать, когда отдать, когда бросить», — сказал накануне в интервью «Чемпионату» обладатель Кубка Стэнли и олимпийский чемпион Александр Могильный.
Спустя день «молнии» полностью подтвердили справедливость слов бывшей звезды «Баффало», «Ванкувера», «Торонто» и «Нью-Джерси», вновь справившись с задачей выхода в следующий раунд раньше остальных. 8 побед и 2 поражения – таковы показатели команды, которая играет без своего главного наконечника копья и лидера атаки Стивена Стэмкоса, а также одного из ведущих защитников Антона Строльмана. В пятом матче серии, проходившем на домашнем льду «молний», южане даже перевыполнили собственную норму по голам (3 заброшенные шайбы в среднем за матч), заставив усомниться в правдивости традиционных речей об особой трудности последней победы. Как и в первом раунде, в решающей встрече голкипер Бен Бишоп сыграл на ноль, и, таким образом, хоккеисты «Лайтнинг» вышли в финал Востока второй год подряд и в третий раз за последние шесть сезонов.
Сам пятый матч потерял свою интригу уже к концу первого периода, когда «Тампа», имевшая небольшое игровое преимущество, смогла воплотить его в да забитых гола. Первым «островитян» наказал Виктор Хедман, который постепенно становится настоящим суперменом: швед вписал своё имя в клубную историю, став первым игроком обороны, набравшим 8 очков в одной серии. Хедман довёл до логического конца эпизод, когда Никите Кучерову не удалось бросить в створ, выехав из-за спины голкипера гостей Томаса Грайсса.
За полторы минуты до конца первого периода Брайан Бойл упрочил преимущество «Лайтнинг», удачно сыграв на пятачке, а после перерыва Хедман отличился вновь, продемонстрировав силу своего щелчка. Скидка через борт в исполнении Джонатана Друена оказалась очень удобной, а Грайсс, пропустив шайбу между щитков, лишь добавил этому голу дополнительной эффектности.
Завершился этот фейерверк голом Кучерова, который вернул себе единоличное лидерство в споре лучших кубковых снайперов. Подобрав шайбу на красной линии, Никита за несколько шагов оторвался от всех возможных преследователей, вышел один на один и без проблем переиграл бедолагу Грайсса. Для россиянина этот гол стал девятым в 10 матчах нынешнего плей-офф.
«Думаю, что мы сделали правильные выводы после прошлого года, извлекли свои уроки. Тогда у нас было несколько шансов, когда мы могли «закрыть» серию дома, но мы позволяли сопернику ускользнуть. Так что теперь мы можем гордиться, что две серии подряд сумели сделать всё уверенно и быстро», — сказал довольный Бен Бишоп, записавший на свой счёт пятый кубковый «сухарь» в карьере. «Ужасно. Просто невозможно поверить, что всё уже кончено. Мы старались, но не смогли добиться желаемого. Иногда нам удавалось играть в хороший хоккей, но мы проиграли два домашних матча», — грустно констатировал капитан «островитян» Джон Таварес, который в последних четырёх встречах не набрал ни одного очка.
Теперь «Тампе» придётся ждать, чем закончится противостояние «Вашингтона» и «Питтсбурга». Шестой матч между «пингвинами» и «столичными» состоится в ночь со вторника на среду.
Хедман – претендент на «Конн Смайт Трофи»?
Уверенная и результативная игра защитника «Лайтнинг» Виктора Хедмана стала причиной того, что швед стал рассматриваться экспертами как один из главных претендентов на приз самому ценному игроку плей-офф – «Конн Смайт Трофи». В 10 кубковых матчах 25-летний защитник набрал 9 (4+5) очков и показатель полезности «+4», а что касается игрового времени, то за десять встреч Хедман ни разу не сыграл менее 24 минут.
«Хедман был настоящим монстром, и во многом благодаря ему мы пробились в третий раунд. Но это же можно сказать и о других наших хоккеистов. Результата не будет, если лучшие игроки не будут показывать свой лучший хоккей», — сказал главный тренер «Тампы» Джон Купер. «Что меня впечатляет в Хедмане больше всего? То, как он выглядит. Он же просто огромный! Если серьёзно, то Виктор – настоящая рабочая лошадка. У него солидные габариты, и при этом он быстр, неплохо подключается атакам. Он ведь ещё молод и учится, так что становится просто страшно, что будет в следующем году, когда он станет ещё лучше», — с улыбкой сказал Бишоп.
«Если бы «молнии» не проиграли «Чикаго» в финале Кубка Стэнли-2015, то Хедман наверняка получил бы приз MVP. Но «чёрные ястребы» выиграли, а трофей достался Данкану Киту. Глядя на то, как Хедман играет в нынешнем плей-офф, стоит обсудить его кандидатуру ещё раз», — считает обозреватель ESPN Джо Макдональд.