«Вашингтон» проиграл: упорное противостояние второго раунда завершилось победой «Питтсбурга», полностью разрушив надежды Овечкина и компании на долгожданный прорыв в плей-офф. Все матчи серии, за исключением пятой игры (в которой «Кэпиталз» победили со счётом 3:1), завершились с разницей в один гол, три встречи закончились в овертайме. Можно говорить, что команда Барри Тротца заслуживала лучшей участи, а хоккей в данном случае оказался несправедливым. Но удача, как известно, любит сильных духом и крепких характером – именно такими в данной битве предстали «пингвины», в составе которых постоянно зияли солидные дыры. Травмы и дисквалификации основных защитников, абсолютно неопытный вратарь и нерезультативная игра главных звёзд Малкина и Кросби – ничего из этого списка не помогло «Кэпиталз», который перед стартом плей-офф считался главным претендентом на завоевание Кубка Стэнли. Какие же выводы можно сделать из очередного фиаско «Вашингтона»?
Не стоит винить Овечкина
Главное, чего не стоит сейчас делать болельщикам клуба из столицы США, это вешать всех собак на капитана команды Александра Овечкина. Даже заокеанские журналисты встали на защиту россиянина, который серию с «Питтсбургом» провёл на высочайшем уровне, набрав 7 (2+5) очков в шести матчах и став главным мотором для всего коллектива. Не будет большим преувеличением назвать Александра лучшим хоккеистом этой серии, хотя Фил Кессел и Мэтт Мюррей, возможно, против этого возразят. На протяжении всех шести матчей Овечкин продолжал создавать голевые моменты и без лишних рассуждений бился до самого конца.
Удивительным образом кубковая фортуна при этом неблагосклонна к Великой восьмёрке. Долгое время Овечкина считали одиноким воином в средней команде, которой для покорения вершин необходимо серьёзно усиливать состав. По признанию самих хоккеистов, нынешний состав «Вашингтона» был сильнейшим за всю «эру Овечкина», которая длится уже 11 сезонов, но на итоговом результате приход Уильямса, Оши и Орпика никак не сказался. За всю свою карьеру Овечкин провёл в плей-офф 84 матча, набрав 82 очка – результат не просто достойный, а выдающийся. Имея показатель в 0,98 очка за кубковую игру, Александр может похвастать большей эффективностью, нежели Яромир Ягр (0,97), Сергей Фёдоров (0,96), Стив Айзерман (0,94) и даже Морис Ришар, обладателем приза которого Ови стал уже уже в шестой раз. Но при этом Овечкин продолжает приближаться к печальному рекорду другой хоккейной легенды Марселя Дионна, который за 18 сезонов в НХЛ наколотил более 700 голов, но так и не сыграл даже в финале конференции. Кстати, на чемпионатах мира Дионн тоже играл результативно, но из четырёх попыток лишь однажды взял медаль – бронзовую.
Ищите, где глубже!
Два главных героя «Питтсбурга» — Евгений Малкин и Сидни Кросби – набрали в шести матчах лишь четыре очка и на протяжении всего противостояния оставались незаметными. Истина, которую так любят твердить заокеанские наставники («Наши лидеры должны показывать свой лучший хоккей, иначе мы проиграем») на этот раз не сработала, а главным оружием «Пингвинз» стала глубина состава. Фил Кессел, списанный со счетов в «Торонто», набрал пять очков в четырёх последних матчах; Ник Бонино, купленный у «Ванкувера» в межсезонье, отметился пятью результативными баллами в серии. Быстроногий фланговый форвард Карл Хагелин, придя из «Анахайма», идеально вписался в связку к Бонино, и именно это звено стало основной головной болью для «Вашингтона». «Казалось, что эта тройка забивает постоянно», — признался после окончания серии Барри Тротц.
Своей «группы поддержки» у «столичных» не нашлось. Джастин Уильямс старался как мог, отметившись теми же пять очками в серии, но его коллеги по линии Чимера и Ричардс на двоих набрали лишь один балл за голевую передачу.
Скорость решает всё
В противостоянии с «Вашингтоном» «пингвины» оказались быстрее: общекомандная скорость позволяла «Питтсбургу» с максимальной эффективностью реализовывать созданные шансы. Стоит отдать должное генеральному менеджеру «Пингвинз» Джиму Рутерфорду, который предпринял значительные шаги для того, чтобы его команда стала самой быстрой в лиге. Обмен в «Дакс» крепкого силового форварда Давида Перрона на «летуна» Карла Хагелина оказался стопроцентно верным, а за покупку у «Чикаго» защитника Тревора Дэйли болельщики «Питтсбурга» должны быть благодарны своему боссу особо. Дэйли набрал за серию три очка, проводя на льду по 23 минуты в среднем за матч, и в состав пенсильванцев вписался идеально: хороший бросок, быстрое катание, цепкость и выносливость сделали его одним из ключевых игроков центра площадки.
«Вашингтон», у которого в обороне появлялись такие персонажи, как Нейт Шмидт, Майк Уэбер или Тэйлор Чорни, соответствовать этому уровню не сумел, а надежды на то, что бывшие «пингвины» Орпик и Нисканен дадут жару против прежних одноклубников, не оправдались.
Звёздный Мюррей
По ходу второго раунда в НХЛ зажглась новая вратарская звезда: ей стал 21-летний новичок «Питтсбурга» Мэтт Мюррей. Тренерский штаб «Пингвинз» проявил терпение и мудрость, оставив новобранца в воротах после проигранной пятой встречи, и Мюррей доказал, что не просто так вытеснил из ворот опытнейшего Марка-Андре Флёри. Вполне вероятно, что Мюррей станет одним из главных претендентов на приз лучшему игроку плей-офф «Конн Смайт Трофи» — это наверняка случится, если «Питтсбург» выйдет в финал Кубка Стэнли. Примечательно, что Мюррей технически не может претендовать на «Колдера», так как сыграл в регулярном чемпионате только 13 матчей. В истории НХЛ был только один страж ворот, взявший «Конна Смайта» раньше, чем приз новобранцу – это был легендарный Кен Драйден. Визави Мюррея Брэйден Холтби не допустил явных ошибок, но той игры, которая по итогам регулярного чемпионата позволила ему номинироваться на «Везину», не показал.
Незаметный Кузнецов
Возможно, результат серии был бы другим, если бы поддержать Овечкина, Бекстрёма и Оши в плане результативности удалось Евгению Кузнецову. Лучший бомбардир «Вашингтона» в регулярном чемпионате набрал за 12 кубковых матчей лишь 2 (1+1) очка, и в противостоянии с «Питтсбургом» был абсолютно невидим. «Знаете, мне бы хотелось как-то смешно пошутить на вопрос о том, почему я так неудачно играю. Но сейчас мне не до смеха. Нужно искать свою игру», — сказал Кузнецов перед шестым матчем. Свой единственный гол в плей-офф он забил в серии против «Филадельфии», а в равных составах шайб у челябинца не было аж с 1 марта. Не помог и перевод Евгения в первое звено к Овечкину и Оши. «Я разговаривал с Кузи весь год, и мне кажется, что он не утратил уверенности в себе. Если он продолжит действовать так же, как и сейчас, то обязательно прорвёт эту череду неудач», — сказал перед последним матчем Тротц, но его ожидания оказались напрасными.
Что же дальше? Слово эксперту
С таким вопросом мы обратились к постоянному эксперту «Чемпионата» обозревателю ESPN Крейгу Кастенсу, который не стал сгущать краски относительно будущих перспектив «Кэпиталз».
«Не стоит поддаваться панике, не нужно излишне эмоционально реагировать на нынешнее поражение. Грань между провалом и успехом в современной НХЛ очень тонка, и появление в команде того же Кузнецова вполне способно сохранить за «Вашингтоном» статус лидера ещё как минимум пару сезонов. Просто «столичные» столкнулись с самой «горячей» командой лиги, это бывает. Нет сомнений, что «Вашингтон» снова будет очень хорош в следующем сезоне, и я не понимаю болельщиков «Кэпиталз», которые сейчас сходят с ума. Генменеджеру команды Брайану Маклеллану надо подумать над тем, чтобы предложить Кузнецову новый контракт, ведь действующее соглашение Евгения истекает после сезона 2016/17. Если ему удастся заключить сделку до начала регулярного чемпионата, то это придаст команде уверенности, а в случае, если Кузи продолжит играть так же результативно, Маклеллан даже может сэкономить. Ну и, конечно же, надо озаботиться увеличением глубины состава. Это стало одной из главных проблем в плей-офф, и особенно остро затронуло оборону. Думаю, что стоит отпустить ветеранов Чимеру и Майка Ричардса, а дать шанс Якубу Вране, у которого был отличный сезон в АХЛ», — отметил Кастенс.