«Один шаг до финала Кубка Стэнли»
«На один шаг «Сент-Луис» стал ближе к финалу Кубка Стэнли. Настойчивость и решимость – вот два качества, которые открыли «блюзменам» путь в третий раунд нынешнего плей-офф. «Музыканты» не просто избили «Даллас», они заставили отвернуться болельщиков «Старз» на их домашней арене. Всего два дня спустя после того, как «синим» не удалось завершить серию на льду своего «Скоттрейд-центра», команда продемонстрировала классный натиск на чужие ворота, и уже к первому периоду вела со счётом 3:0. «Мы действительно поднялись, собрались все вместе как одна команда. Мы хотели этого с самого первого дня. Сейчас ситуация в нашу пользу, но мы только на половине пути», — сказал нападающий «Блюз» Трой Брауэр. К тому моменту, когда начался третий период, счёт уже был 5:0 в пользу «Сент-Луиса» и как минимум треть из 19-тысячной толпы зрителей уехала домой.
После победы владелец клуба Том Стиллман спустился в раздевалку команды и поблагодарил игроков. «Выиграть два седьмых матчах за один плей-офф – это дорогого стоит. Команда упорно тренировалась в отработке сложных ситуаций, и в самый важный момент парни были на высоте», — сказал довольный Стиллман. Сейчас у команды просто волшебное время, и стоит верить, что «Сент-Луис» доберётся до финала Кубка Стэнли. Кен Хичкок вдохнул в команду уверенность, которую здесь не видели уже долгие годы. Не случайно голкипер Брайан Эллиотт сказал, что когда ты уверен в себе, то для тебя не может быть никаких сюрпризов. Теперь остался один шаг до главной серии», — пишет обозреватель St. Louis Post-Dispatch Хесус Ортис.
«48 сезонов существует «Сент-Луис», и за это время команда 40 раз попадала в плей-офф. Но за все эти годы «блюзмены» так и не смогли выйти в финал Кубка Стэнли, не получили возможности бороться за главный трофей. Сейчас у них есть шанс переписать историю, если, конечно, болельщики помогут справиться с «Нэшвиллом» или «Сан-Хосе». «Фанаты были очень благосклонны к нам, это здорово. Будет ещё один хороший хоккей, но мы пока ничего не достигли. Наши болельщики очень здорово нас поддерживают, когда мы играем дома, и это помогает нам держаться сплочённее», — сказал капитан команды Дэвид Бэйкс. Ему прежние разочарования хорошо знакомы: Бэйкс играет в «Сент-Луисе» 10-й сезон, и, так же как Берглунд или Пьетранджело, он всю карьеру провёл в одном клубе. Что же касается Хичкока, то он последний раз добирался до финала конференции в 2004 году, когда руководил «Филадельфией». «Даллас» был единственной командой в конференции, которая опередила «Сент-Луис» по очкам в регулярном чемпионате, а в первом раунде, если вспомнить, то «музыканты» разделались с обладателем Кубка Стэнли «Чикаго», — напоминает автор Associated Press Стив Хоукинс.
«Между прочим, 12 мая свой последний гол в форме «Сент-Луиса» забил Уэйн Гретцки. Это было в плей-офф 1996 года, «Блюз» в том матче победил, и мне кажется, что это хороший знак», — отметил автор блога St. Louis Game Time Трэвис Хьюз.
Изменчивость вратарской судьбы
«Седьмая игра показала, как быстро могут меняться судьбы вратарей во время плей-офф. В шестом матче серии Брайан Эллиотт был заменён по ходу встречи, пропустив три шайбы после семи бросков, и на вопрос о том, начнёт ли он седьмую игру, Хичкок ответил, что не знает и хочет спать. Те же два дня назад Лехтонен был героем «Далласа», отбив 35 выстрелов и сделав несколько важнейших сейвов на последней минуте основного времени. Это был его первый матч номер 7 в карьере, и всем казалось, что финн к нему полностью готов, но вместо этого получилась настоящая драма.
«Иногда для вратарей такие игры очень благоприятны, а иногда не очень», — мрачно сказал Лехтонен после окончания игры. Свой матч он закончил уже после первого периода, когда был заменён, а Эллиотт пропустил первый гол лишь в третьей двадцатиминутке. Лехтонен оказался полностью «разобранным», и главный тренер «Далласа» Линди Рафф даже признался, что должен был убрать его из ворот раньше, чем он пропустил третий гол. Когда товарищи по команде попытались утешить Лехтонена, сказав, что без своего вратаря они бы не дошли до решающего матча второго раунда, Кари ответил: «Наверное, через какое-то время эти слова утешат меня. А сейчас мне просто очень тяжело». Если он получит ещё один шанс, то его судьба снова может внезапно измениться, как и у Эллиотта, который «сделал» этот седьмой матч», — считает обозреватель USA Today Эрик Присбелл.
«Раздевалки команд в подтрибунном помещении стадиона в Далласе разделяют плотные чёрные шторы. После окончания матча местный охранник подошёл к ним и крепко натянул, дав понять, что сезон «звёзд» подошёл к концу. Конечно, этого не было достаточно, чтобы не были слышны радостные крики «блюзменов»: «синие» доминировали в седьмом матче серии и чувствовали себя прекрасно. Это был выразительный пример того, как команда создаёт собственную судьбу, не отягощаясь прошлыми неудачами. Конечно, «Сент-Луису» помогла неудачная игра вратаря соперника: никто из «Далласа» не упрекал своего голкипера, но он всё понимал и сам. Возможно, что «музыканты» выиграли бы и без его ошибок. Нынешний «Сент-Луис» просто удивителен, а сейчас они совершенно готовы к тому, чтобы стать ещё лучше», — отмечает обозреватель ESPN Крейг Кастенс.
«Это был один из худших седьмых матчей за всё время. Одной игрой команда превратила очень хороший сезон в множество знаков вопроса, а допустив разгром со счётом 1:6, «звёзды» открыли дверь для критики в свой адрес. Вратарь Лехтонен пропустил три шайбы после восьми бросков, и тренерскому штабу в четвёртый раз за плей-офф пришлось менять голкипера по ходу матча. Это ставит серьёзный вопрос о том, может ли в НХЛ полноценно работать система, когда в команде нет явного первого номера. Теперь многие ожидают, что же будет и с Лехтоненом, и с Ниеми, ведь у каждого из стражей ворот есть ещё по два года действующего контракта. Лехтонен сказал, что поддержка одноклубников поможет ему в будущем. Это будет позже, а не сейчас. Что ж, по крайней мере хоккеисты «Старз» заслужили уважение соперника, а тренер «Блюз» Хичкок отметил, что «Даллас» играл всю серию без травмированного лидера Тайлера Сегина», — резюмировал журналист Dallas Morning News Майк Хейка.