Внимание – на двух Джо
Перед стартом седьмого матча между «Сан-Хосе» и «Нэшвиллом» многие заокеанские эксперты обращали особое внимание на лидерскую тройку «акул», составленную из двух Джо – Павелски и Торнтона — и примкнувшего к ним чеха Томаша Гертля. Не лучшая игра первого звена «Шаркс» в шестой встрече
стала одной из причин проигрыша, но преимущество своего льда, а как следствие более поздней смены составов, должно было дать калифорнийцам решающий перевес. «Мы можем прибавить в катании. Самая главная вещь – это просто умение «исполнить». В прошлом матче у нас плохо получалось, мы просто не были хороши во всех компонентах. Нужно прибавить и побольше беспокоиться о том, чтобы не проигрывать единоборства», — сказал перед игрой Джо Павелски, который соревнуется с Никитой Кучеровым в споре лучших снайперов.
Вторым по степени важности моментом матча должны были стать первые минуты игры, в которые очень важно было не запаниковать. «Если дела не пойдут прямо на старте, ни одна из команд не должна поддаваться панике, иначе поражения не избежать. Соперники слишком равны по уровню, чтобы позволить себе несколько плохих смен в начале матча. Это может полностью изменить ход матча, испортить всю подготовку к игре», — писал до игры обозреватель официального сайта НХЛ Шон Роурк. «Я не знаю, какой будет первая смена или несколько первых смен, но нужно играть все 60 минут», — возразил главный тренер «Сан-Хосе» Питер Дебур, но поводов для беспокойства его подопечные почти не доставили.
Акулья хватка
Судьба последней путёвки в третий раунд текущего плей-офф была решена уже в первом периоде. Как и предсказывали журналисты, «Нэшвилл» крайне неудачно начал встречу и был буквально сметён шквальным огнём хозяев. Преимущество калифорнийцев по броскам в стартовой двадцатиминутке выразилось в цифрах 17-3, и отсутствие активности со стороны «хищников» стало для них роковым. Не справились подопечные Лавиолетта и с ведущей тройкой «Шаркс», которая усилиями Павелски на 10-й минуте открыла счёт: восьмой номер хозяев догнал Кучерова по количеству заброшенных шайб, реализовав удаление Арвидссона за задержку игры.
Спустя ещё восемь минут свой удивительный гол забил Джоэль Уорд, самостоятельно создавший выход один на один, а его эффектное завершение просто деморализовало вратаря «Предаторз» Ринне. Бывший партнёр Овечкина по «Вашингтону» обокрал на чужой синей линии защитника Романа Йози, выкатился к воротам и обыграл финского голкипера максимально обидным способом – неуловимым движением послал шайбу между щитков.
Все последовавшие попытки «Нэшвилла» взвинтить темп и начать возвращаться в игру успеха не имели. «Акулы» прочно держали нити игры в своих зубах, а периодические грубые ошибки гостей вблизи собственных ворот мгновенно наказывались. В середине второго периода Логан Кутюр воспользовался оплошностью опытнейшего Ши Уэбера, который подарил сопернику шайбу прямо перед своими воротами, а на старте третьего отрезка ветеран Джо Торнтон реализовал большинство, окончательно сняв все вопросы. Когда же в ворота Ринне влетела пятая шайба, разгневанный финн в приступе ярости расколотил свою клюшку о штангу ворот и без сигнала со стороны тренеров отправился на скамейку запасных – матч доиграл его сменщик Картер Хаттон.
«Как-то по-детски всё получилось. Совсем не так мы хотели завершить сезон. Конечно, для меня это было полное разочарование. Конец моей клюшке», — сказал расстроенный Ринне. «Да, соперник сегодня был просто лучше. У нас просто не получалось что-нибудь предпринять. Это было непросто, но соперник это заслужил», — с горечью признал Ши Уэбер.
«Как только шайба упала на лёд, все наши ребята максимально сконцентрировались. Было очень приятно это видеть. Это был важнейший матч для нас, и здорово, что мы так ответственно к нему отнеслись», — сказал после матча Торнтон, набравший 2 (1+1) очка.
«Нэшвилл» вместе с «Коламбусом» и нынешней версией «Виннипега»/«Атланты» остаётся одним из трёх клубов, которым ни разу в истории не покорялась вершина финала конференции. «Акулы» достигали этого рубежа трижды – в 2004, 2010 и 2011 годах, но всякий раз терпели поражения. Крах двухлетней давности привёл к тому, что Торнтон потерял свою капитанскую нашивку, и вызвал ряд кадровых изменений, но костяк команды (10 игроков) помнит тот опыт. В финале Запада «Сан-Хосе» сыграет с «блюзменами» Владимира Тарасенко: серия начнётся на домашнем льду «Сент-Луиса» 22 мая.