Второй старт для Василевского
«Сразу после того момента с травмой я подумал, что сломал ногу. К счастью, всё оказалось не так страшно», — сказал основной голкипер «Тампы» Бен Бишоп, комментируя своё повреждение в первом матче финала Восточной конференции. Тогда вратарю пришлось покинуть площадку уже спустя 12 минут после начала игры, а на его место заступил 21-летний Андрей Василевский, который, отразив 25 бросков из 26, привёл «молний» к победе. Несмотря на то что травма Бишопа оказалась менее серьёзной, чем предполагалось, врачи не дали разрешения на участие Бена во втором матче серии, и, таким образом, российский голкипер получил возможность второй раз в своей карьере начать игру плей-офф с первых минут. «У нас есть полная уверенность в обоих наших стражах ворот. Если Андрей выходит со старта, это не меняет наш план на игру. Вне зависимости от голкипера мы должны стараться изо всех сил», — отметил нападающий Тайлер Джонсон.
Кроме неприятных новостей о травмах были для болельщиков «Лайтнинг» и весьма позитивные известия. Так, впервые после мартовского перелома ноги смог принять участие в матче один из ведущих защитников Антон Строльман, что снизило гигантскую нагрузку на лидера обороны Виктора Хедмана. Не за горами и возвращение капитана команды Стивена Стэмкоса, который 4 апреля перенёс операцию по удалению тромба и в день матча принял участие в небольшой раскатке. «Это непростые ощущения, когда ты близок по кондициям к тому, чтобы вернуться в строй. Наверное, есть шанс, что я сыграю в этой серии. Это неплохо, потому что по другому сценарию я вообще не смог бы рассчитывать на выход на лёд в этом плей-офф», — сказал Стэмкос.
Характер «Тампы» и потерянный импульс «пингвинов»
«Нашей задачей было хорошее начало матча. Нужно было сыграть максимально активно, выжать из соперника все соки в первые минуты», — говорил перед стартом главный тренер «Питтсбурга» Майк Салливан, и эту установку его подопечные выполнили вполне успешно. «Пингвины» задавили южан своей активностью после стартового вбрасывания, и к середине первой двадцатиминутки добились преимущества в две шайбы. Первым отличился ветеран Мэтт Каллен, который вместе с другим опытным форвардом Эриком Фером смог довести до логического конца выход два в один, а затем «летающая» тройка Ника Бонино полностью «раздела» оборону гостей своими быстрыми перемещениями.
Вероятно, в эту минуту у наставника «Лайтнинг» Джона Купера промелькнула мысль о замене Василевского, но в запасе у «Тампы» был такой же молодой и неопытный Кристерс Гудлевскис, и россиянин остался на льду. Это решение оказалось абсолютно верным, потому что «молнии» достаточно быстро поймали свою волну, а Василевский, обретя уверенность, совершил несколько умопомрачительных сейвов. Усилиями возвращенца Строльмана «Тампа» достаточно быстро отыграла одну шайбу, а за 50 секунд до перерыва Джонатан Друен завершил острейшую контратаку точным кистевым в дальний угол, и равновесие в цифрах на табло было восстановлено.
После этого «Питтсбург» забуксовал – план Салливана о быстром начале был испорчен, и психологическое преимущество перешло к гостям. Чтобы поднять энергетику своей команды, тренер «Пингвинз» решился на нетрадиционный шаг, объединив на несколько отрезков в одну тройку нападения своих главных звёзд Сидни Кросби и Евгения Малкина. Должного эффекта это не принесло, главной виной чему был всё тот же Василевский. В середине второго периода он не дал Сидни забить с передачи Евгения, совершив в своих воротах настоящий цирковой фокус: голкипер успел переместиться от одной штанги до другой, несмотря на то что бросок был нанесён в касание. «Васи сыграл просто потрясающе! Никто не хочет терять своего стартового вратаря, но… Андрей был главной причиной того, что мы дожили до овертайма», — признал после матча Джон Купер.
Кросби прервал засуху
16 сейвов Василевского в третьем периоде помогли «Тампе» перевести встречу в дополнительное время, но продлилось оно всего 40 секунд. Капитан «Питтсбурга» Кросби смог прервать свою восьмиматчевую голевую засуху, реабилитировавшись в глазах многих болельщиков – его мощнейший кистевой бросок после скидки Брайана Раста российский вратарь «Тампы» отразить был просто не в силах. «Для Кросби это был, пожалуй, второй по важности гол в карьере после «золотой» шайбы в овертайме финала ванкуверской Олимпиады», — так оценило этот гол агентство Associated Press.
«Мы заслужили сегодня победу. Было очень приятно получить такую награду за свои действия», — признался после матча Сидни, чей гол предотвратил падение «Пингвинз» в глубокую кубковую яму. «Кросби упорно трудился весь матч. Он действовал правильно, игра была трудная. Кросби – наш лидер, мы верим в него, так же, как и в любого другого члена нашей команды», — отметил после матча Евгений Малкин.
Таким образом, «Питтсбург» сравнял счёт в серии, которая теперь переезжает в штат Флорида, где будут сыграны два следующих матча. «Сегодня мы не сыграли так, как было нужно. Соперник вынудил нас ошибаться и реализовал созданные моменты. Они играют очень быстро, а мы слишком часто теряли шайбу. Ничего, дома мы обязательно сыграем лучше», — пообещал Тайлер Джонсон.