Кучеров забил победный, Василевский отправился в запас
Перед домашним матчем «Тампа-Бэй» с «Баффало» болельщиков «молний» порадовала новость о возвращении в строй основного голкипера команды Бена Бишопа. Более трёх недель он восстанавливался после травмы нижней части тела, и в его отсутствие дела «Лайтнинг» шли не далеко не лучшим образом: сменщик Андрей Василевский не всегда действовал уверенно, а четыре последних матча южане проиграли, осложнив себе борьбу за место в плей-офф.
«Даже лучшим вратарям нужна пауза. Трудно играть много матчей подряд. Конечно, у меня далеко не всё получилось, когда я выполнял обязанности стартёра. Большое количество матчей – это сложно, в первую очередь для психологии, потому что после плохих игр начинаешь много думать, накручивать себя. За этот отрезок у меня были и неудачные матчи, и те, в которых я мало что мог сделать. Когда у твоих ворот создают по 30 голевых моментов, ни один голкипер не спасёт, будь он хоть суперменом. Да, моя статистика стала хуже, но это хорошая закалка для моей психики. Уверен, я стану лучше», — сказал Василевский, который в девяти матчах, проведённых с первых минут, одержал три победы, отражая 87,6% бросков и пропуская 3,78 гола в среднем за встречу.
Бишоп, вернувшись в ворота после долгого отсутствия, смог сходу продемонстрировать, что не зря его возвращения так ждали. Канадец не продемонстрировал каких-либо чудес, но уверенно и чётко довёл игру до победного конца, отразив 24 броска из 26. Ключевое усилие в этом матче «Тампа» предприняла во втором периоде, когда сначала Ондржей Палат удачно воспользовался отскоком от вратаря, чем помог записать результативные баллы в свой актив Нестерову и Наместникову, а затем настало время Кучерова.
В середине двадцатиминутки Никита организовал третий гол «Тампы». Протащив шайбу через среднюю зону, Кучеров отпасовал на Палата, который неудачно обработал передачу, но чеха подстраховал защитник Хедман. Швед подобрал шайбу, и, заметив открытого Кучерова на дальней штанге, сделал точную диагональ, после которой лучший снайпер «молний» просто не мог промахнуться. Этот гол стал четвёртым победным для Никиты в текущем сезоне и позволил ему вернуться в десятку лучших бомбардиров регулярного чемпионата.
Что же касается турнирной таблицы, то здесь для «Лайтнинг» всё далеко не так радостно. Синхронные победы «Оттавы» и «Филадельфии» не позволили приблизиться к кубковой строчке: до второй «уайлд кард», право на которую пока сохраняют «лётчики», южан отделяет пропасть из шести очков. Третье место в Атлантическом дивизионе сохраняют «сенаторы», опережающие «Тампа-Бэй» на четыре балла, но по сравнению с «Оттавой» «молнии» сыграли на три матча больше.
Малкин: 12 очков в 10 матчах
«Питтсбург» во главе с Малкиным и Кросби не смог помочь «Тампе» и проиграл в столице Канады, потерпев второе поражение подряд. Впрочем, самому россиянину вряд ли можно упрекнуть себя за отсутствие должного старания: Малкин организовал единственный гол «Пингвинз», забитый на последних секундах второго периода. Бросок Евгения подправил на пятачке нападающий Конор Шири, и эта передача стала его 12-м (5+7) результативным баллом в 10 последних матчах. В списке лучших бомбардиров он догнал капитана-одноклубника Сидни Кросби (по 45 очков), но почувствовавший близость соперников лидер спора Коннор Макдэвид вновь ушёл вперёд, оформив ассистентский дубль в матче с «Нью-Джерси».
«Мы слишком поздно проснулись. Начали создавать моменты в атаке, когда соперник уже имел солидное преимущество. Начало матча нам явно не удалось, и надо найти, в чём причина такого слабого старта», — признал Кросби. Примечательно, что за 57 секунд до конца матча арбитры удалили со скамейки «Питтсбурга» главного тренера гостей Майка Салливана, который был недоволен очередным удалением игрока его команды. «Вся наша команда должна быть более дисциплинированна. И я в том числе», — констатировал тренер.
Неудача Прайса, разгром «Монреаля»
«Канадцы» потерпели самое чувствительное поражение в сезоне, крайне неудачно съездив в Сент-Пол. Игра для гостей не задалась с самого начала, когда на третьей минуте шведский защитник «Уайлд» Фолин эффектно открыл счёт. Попытки «Монреаля» быстро отыграться были испорчены чередой удалений, в которой отметился и нападающий «Канадиенс» Александр Радулов. В середине второго периода он получил двойной малый штраф за игру высоко поднятой клюшкой против того же Фолина, но реализовать это удаление «дикари» не смогли.
Однако шайбы с завидной регулярностью залетали в ворота Кэри Прайса, и в середине третьего периода счёт был уже 7:0 в пользу «Миннесоты». Звёздный голкипер гостей первые с апреля 2013 года пропустил больше шести голов, но доиграл матч до конца. «Мы обсуждали возможность его замены во втором перерыве. Но сам Кэри сказал, что хотел бы доиграть матч. Я уважаю его решение и ценю тот факт, что он хотел бы остаться вместе с одноклубниками в сложной ситуации. Игра Прайса меня беспокоит меньше всего», — признался главный тренер «Канадиенс» Мишель Террьен.
Макдэвид первым выбил «полтинник»
Лучший бомбардир регулярного чемпионата Коннор Макдэвид помог своей команде прервать серию из двух поражений, а заодно упрочил собственное лидерство в споре самых результативных игроков сезона. В домашнем матче с «Нью-Джерси» «Эдмонтон» на протяжении почти всей игры уступал в счёте, но усилиями своего капитана вырвал победу. За восемь минут до конца основного времени Макдэвид и Леон Драйзайтль помогли Маруну сравнять счёт, а в овертайме «мистер МакДи» организовал победный гол. Макдэвид стал первым игроком в сезоне, кто добрался до отметки 50 (14+36) очков.