Они сделали это. Команда-новичок пробилась в финал Кубка Стэнли, обыграв в пяти матчах третьего раунда весьма крепкий «Виннипег», сотворив ещё одно чудо. К чудесам за минувшие восемь месяцев болельщики и журналисты уже вроде бы привыкли, но всё равно выход «Голден Найтс» в финал был воспринят с удивлением, восторгом и даже недоумением.
«Золотые неудачники»
«Это группа хоккеистов, которых никто не захотел — от них отказались. В начале сезона их называли «Золотые неудачники», а теперь они отправляются в финал Кубка Стэнли. Райан Ривз забил победный гол, Марк-Андре Флёри сделал 31 сейв и «Вегас» продолжил свой невероятный забег, выиграв финал Западной конференции. Ещё в прошлом году у этой франшизы было лишь два игрока на контракте — все остальные позиции были заполнены за счёт тех, кого отбросили остальные 30 команд. И теперь «Вегас» отделяет лишь 4 победы от главного хоккейного приза в мире.
Как сказал тот же Ривз, им есть что доказывать — они делают хорошую работу, доказывая, как все были неправы. Конечно, это так. «Рыцари» проиграли первый матч серии с «Виннипегом», прежде чем одержать четыре победы подряд. Последним клубом, который смог попасть в финал в свой первый же сезон, был «Сент-Луис» в 1968 году, проигравший в финальной серии «Монреалю». «Это настоящее безумие. Первоначальной целью всегда является просто попадание в плей-офф, но если бы я в начале сезона вам сказал, что я буду делать прямо сейчас, вы бы мне не поверили», — отметил защитник Дерек Энгелланд. Впрочем, эти надоедливые «рыцари» знают, что у них впереди ещё много работы. «Эти рекорды ничего не значат, если вы не на последнем месте в таблице. А у нас осталось ещё много бензина в баке», — заявил Джонатар Маршессо. В финале они встретятся либо с «Вашингтоном», либо с «Тампой», — пишет агентство Canadian Press.
Знаменитый обозреватель Sportsnet Дон Черри вновь выступил с проканадской позиции, отметив по достоинству голкипера «Вегаса» Марка-Андре Флёри. «Этот парень очень дерзкий. Он не только останавливает броски, но и пасует защитникам, делает это специально. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы «Виннипег» прошёл дальше и был успешен в плей-офф. Я не против Флёри, но мы же в Канаде, и нужно побеждать для Канады», — заявил Черри.
«Тарзан Флёри»
«Если бы не Флёри, «Виннипег» вполне мог выиграть, но именно «Вегас» будет биться за трофей в свой первый год. Флёри остановил 98 из 103 бросков за последние три игры. Он был первым игроком, которого «Голден Найтс» взял в состав на драфте расширения, когда «пингвины» решили оставить у себя Мэтта Мюррея. Не случайно игру Флёри отмечали даже соперники, хотя в раздевалке «Джетс» после окончания пятого матча было тихо, словно в библиотеке. «Флёри играл, словно Тарзан», — такую характеристику вратарю выдал капитан «реактивщиков» Блейк Уилер.
Серия была многообещающей после первого матча, но в итоге «Виннипег» сошёл с рельсов. Голкипер «Джетс» Коннор Хеллебайк играл хорошо, но обычно в то время как Флёри действовал великолепно. Конечно, «Вегасу» немного повезло, что он сохранил свой состав, благодаря хорошим условиям драфта расширения. Но нельзя только благодаря удаче «зачистить» «Лос-Анджелес» в четырёх матчах или выбить «Сан-Хосе» в шести. Было большой ошибкой недооценивать эту команду. При этом «самолёты» провели лучший сезон в своей истории, набрав 114 очков и выйдя в третий раунд, чего предыдущей команде не удавалось сделать на протяжении 16 лет. Как сказал защитник «Голден Найтс» Энгелланд, весь сезон команда играла за свой город — они помнят, что 1 октября в Лас-Вегасе были убиты 58 человек», — отметил обозреватель канадского издания The Globe and Mail Марти Клинкенберг.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.
«Ещё год назад вы не могли купить майку этой команды. Вы не знали состава, вы не знали расписания — всё это было плодом воображения. А теперь этот коллектив будет биться за Кубок Стэнли. Подумайте о болельщиках «Вегаса» один год назад. Тогда было известно, что в команде есть Рид Дюк, Томас Хайка и Вадим Шипачёв — до драфта расширения оставался ещё месяц», — вспоминает обозреватель Las Vegas Review-Journal Стив Карп.
«Когда-нибудь про это снимут фильм»
«Генеральный менеджер «Вегаса» Джордж Макфи уже в декабре заявил, что закончит сезон с тем же составом, что и начал. У него появилась идея и уверенность в том продукте, который он делал. В феврале доза уверенности увеличилась, а в воскресенье даровала ему такую реальность, в которую до сих пор трудно поверить: «рыцари» будут играть в финале Кубка Стэнли с «Вашингтоном» или «Тампой», и это не моя опечатка. Макфи — автор этой исторической саги. Он хотел получить отличный продукт, он хотел, чтобы в раздевалке все были сплочёнными, честными и гордыми. Он не сделал ставку на ключевые имена на драфте отказов, и все подумали, что он работает на будущее. Состав, который он так умело сконструировал, хорошо помнит слухи о возможных обменах, ходившие год назад. Но Макфи продолжал в них верить и его вера укреплялась», — отдал должное генеральному менеджеру «рыцарей» журналист Las Vegas Review-Journal Эд Грэйни.
«На мой взгляд, это настоящее чудо. Точно такое же, какое было в 1980-м на льду олимпийского Лейк-Плэсида и даже больше. Наверняка настанет день, когда про первый сезон «Вегаса» снимут фильм», — сказал комментатор Sportsnet 960 Дерек Уиллис.
«А давайте вспомним, что говорил владелец «Голден Найтс» Билл Фоли в августе 2017 года. Тогда он был в восторге от сформированного состава, но смягчил ожидания от первого сезона, выдав разумную точку зрения.
Его спросили, что будет считаться успехом для «Вегаса» в нынешнем сезоне, и он ответил: «У нас нет больших ожиданий в этом году. Если мы проигрываем матч, то хотели бы, чтобы это не было серией из пяти-шести поражений. Мы собираемся быть конкурентоспособными, интересными на льду, хотим забивать красивые голы. У нас не такой глубокий состав, как у многих других команд, но есть талантливые молодые парни. Через три года мы будем очень хороши, а через пять-шесть будем фаворитами». А сейчас они находятся в четырёх победах от триумфа», — пишет Эндрю Джозеф из For The Win.
«Осталась последняя глава»
«Финал в исполнении «Вегаса» — это просто немыслимо. Если «рыцари» одолеют ещё и «Вашингтон» или «Тампу», это будет одним из самых невероятных достижений в истории профессионального спорта. Большинство экспертов предсказывали, что «Вегас» будет среди худших команд лиги. Никто не верил, что они смогут удержаться наверху, и это хорошая история. «Вегас» посвятил свои матчи и победы трагедии 1 октября 2017 года, когда в результате стрельбы погибли почти 60 человек. Команда была сильной на льду, а болельщики и горожане были сильными в поддержке. «Вегас» много привнёс в деле презентации игры: лазерное шоу, сценки, фехтование на мечах, юмористические фрагменты на кубе, построенный замок на трибунах.
Не всем болельщикам нравится такой быстрый успех «Вегаса», многие считают, что для победы должно пройти время. Тот же легендарный «Торонто» не выигрывал Кубок Стэнли с 1967 года. «Рыцари» имели более качественную возможность сформировать состав, если сравнивать с другими командами, которые проходили через драфт расширения: 30 остальных клубов могли защитить 7 нападающих, 3 защитника и одного вратаря. Но это значит, что «Вегас» мог взять лишь 10-го по силе игрока другой команды. Это невероятная сказка, которую «Голден Найтс» полностью заслужил», — считает обозреватель USA Today Кевин Аллен.
«Давайте посмотрим правде в глаза. Все, от тренеров до скаутов, полагали, что «Виннипег» победит. Но то, что случилось, — здорово. Это самая невероятная вещь, которая когда-либо случалась в НХЛ. Осталась последняя глава, чтобы написать историю, которую никто не мог придумать год назад», — резюмировал Пьер Лебрюн.