Три матча финала Кубка Стэнли-2018 определили главный вектор, по которому движется решающая серия сезона. Если не прятать очевидное за туманными формулировками, то нужно признать следующее: «Вашингтон» по ходу финала становится всё лучше, а «Вегас» — всё хуже. Эта тенденция не является необратимой, но если «столичные» продолжат быть теми, кто они есть в настоящий момент, то фамилии хоккеистов «Кэпиталз» будут выгравированы на Чаше.
«Вашингтон» делает то, что никогда раньше не делал в плей-офф, а «золотые рыцари» почти перестали показывать тот хоккей, который сделал «Вегас» самой успешной командой-новичком. Двухдневный отдых между матчами номер два и три «Вегас» провёл в разговорах о том, как нехарактерно для себя самих хоккеисты «Голден Найтс» теряли шайбу, совершали «обрезы» и ошибались в простейших ситуациях. Статистика была в пользу «рыцарей», которые до этого никогда не проигрывали два кубковых матча подряд, но и эта традиция была сломлена — в первую очередь, из-за отличной работы, проделываемой «Вашингтоном».
«Мы становимся сильнее по ходу серии, мы это чувствуем. Нашей команде удалось найти свою игру против очень сильного соперника, который непременно сделает коррективы и попытается вернуть инициативу в свои руки. У них наверняка есть стратегия и план, но мы нашли свою игру, как и в предыдущей серии с «Тампой», — сказал главный тренер «Кэпиталз» Барри Тротц. И причин для такого оптимизма у «столичных» достаточно.
«Джордан лучше всего играл травмированным»
Первая из них — это новый уровень игры «Вашингтона» в обороне. После четырёх шайб, пропущенных с близкой дистанции в первом матче финала, «столичные» почти полностью лишили скоростных и колючих форвардов «Вегаса» пространства перед своими воротами. Та магия, с которой Маршессо и компания успешно обыгрывали всех предыдущих соперников, неожиданно закончилась, и если бы не грубая ошибка Брэйдена Холтби в третьей игре, «рыцари» наверняка закончили этот матч с нулём заброшенных шайб.
Причина вторая — это высочайшая отдача от лидеров «Кэпиталз» Александра Овечкина и Евгения Кузнецова, которые проявили свою лучшие качества в самый необходимый момент. Хлёсткий кистевой Кузнецова, после которого шайба затрепетала в дальнем углу ворот Марка-Андре Флёри, и исполненная затем фирменная «птичка», продемонстрировали всем, что травма руки у Евгения оказалась несерьёзной, и рассчитывать на пониженную эффективность челябинца «Вегасу» не стоит. «Майкл Джордан сыграл свои лучшие матчи, когда был болен, правильно?», — спросил Кузнецов.
Журналисты тут же вспомнили знаменитую игру «Чикаго Буллз» против «Юты Джаз» в финале НБА 1997 года, когда Джордан набрал 38 очков, хотя был болен гриппом. Кроме этого, из подходящих аналогий прессе вспомнился матч 1986 года между «Чикаго» и «Бостон Селтикс», в котором Его Воздушество, будучи новичком НБА, набрал 63 очка, играя с травмой ноги. «Когда тебе немного больно, ты всегда играешь лучше всех. В этом случае у тебя есть дополнительная энергия», — сказал Кузнецов, который родился спустя 6 лет после знаменитой игры Джордана с «кельтами».
Если не брать в расчёт сумасшедший и по сценарию первый матч финала, «Вашингтону» удались четыре практически идеальных игры подряд. Две последних встречи в финале Востока против «Лайтнинг» «столичные» выиграли с общим счётом 7:0, хотя многие предварительные расклады были в пользу сильного и опытного соперника. С «Вегасом» Брэйдену Холтби на ноль сыграть пока не удалось (во многом, по своей вине), но позволялось атакующим игрокам «Голден Найтс» до неприличия мало. «Вашингтон» демонстрирует ту хватку и ту уверенность, которой команде Овечкина так не хватало на протяжении предыдущих десяти лет, когда расхлябанный и несобранный коллектив действовал вразнобой и с удивлением смотрел друг на друга. Блокирование бросков, погоня за шайбой, максимальная заряженность в единоборствах, хорошая реализация в самых важных моментах матча и великолепная игра лидеров — всё это сделало сказку «Вегаса» неэффективной и позволило преодолеть собственное разочарование.
«Это непросто, когда тебе нужно постоянно оглядываться и бежать за шайбой в угол площадки. Но мне очень нравится, как мы доводим свои силовые приёмы до конца. Мы делаем это всякий раз, когда предоставляется такая возможность, и это придаёт нам дополнительной энергии. Когда мы не делаем потерь, мы не «кормим» соперника», — добавил Кузнецов.
«Вашингтон» существует в НХЛ уже более четырёх десятилетий, но в ночь на воскресенье команда впервые в своей истории выиграла матч финала. «Столичные» — редкий гость в плей-офф на столь высокой стадии, поэтому все игроки команды понимают, что поставлено на карту. И они выглядят вполне целеустремлёнными, не желая вновь упустить возможность стать победителями.
«Вегасу» нужны перемены
Тренерский штаб «Голден Найтс», в свою очередь, сосредоточился на том, чтобы придать дополнительный импульс своей второй атакующей тройке, которую составляют Эрик Хаула, Давид Перрон и Джеймс Нил. За 180 минут игры это трио набрало всего 3 суммарных очка (1 гол, 2 передачи), сделало 10 бросков и заработало ужасный показатель полезности «-9». В те минуты, когда эта тройка находилась на льду, соперник создал 12 опасных моментов, а само звено «Вегаса» организовало только три опасных атаки; все голы «Вашингтона» в третьем матче были забиты в присутствии звена Перрона. «Нужно упростить игру, потому что в трёх первых матчах нас просто не было. Мы постоянно опаздывали за шайбой. Нам необходимо это исправить», — сказал Джеймс Нил.
В дополнение к проблемам одного из лидерских сочетаний добавились другие, достаточно неожиданные трудности. Так, «Вегас» с трудом набирал скорость, преодолевая «замусоренную» среднюю зону, неудачно действовал в завершающей стадии и нанёс слишком мало бросков в створ ворот Холтби. «Действительно, соперник бросал и сражался за каждую шайбу. А мы — нет», — признал капитан «Голден Найтс» защитник Дерек Энгелланд, и такое откровение со стороны одной из самых трудолюбивых команд лиги выглядит очень красноречиво.
В случае, если «рыцари» не вернут свою былую кубковую хватку, «Вашингтону» хватит двух матчей, чтобы стать триумфатором финала и не дать сказке про Золушку окончательно превратиться в реальность. Осталось дождаться, чем ответит будущий обладатель «Джек Адамс Эворд» Жерар Галлан.