Первый матч Ильи Ковальчука в НХЛ после возвращения. Главным вопросом для болельщиков было то, в каком звене российский снайпер начнёт игру с «Сан-Хосе», а ещё точнее — кто будет центфорвардом Ильи. На протяжении всей предсезонки журналисты предвкушали, какой мощной будет связка Ковальчука и одного из лучших центров НХЛ Анже Копитара, а сам Илья раздавал словенцу комплименты.
«Это всё хоккей, это игра. Нужно понимать игру и действовать в необходимом ключе. Когда действуешь вместе с такими партнёрами, как Копитар, Даути и Браун, то выполнить свою работу становится легче. Мне жаль, что я не могу предсказать будущее, у меня нет таких способностей. Я всё лето упорно тренировался, чтобы подготовиться к сезону. С таким центром, как Копитар, я никогда не играл, поэтому очень рад», — отмечал Ковальчук, но неудачно проведённые предсезонные матчи заставили тренерский штаб «Кингз» пересмотреть своё решение.
Ковальчук успел поиграть в самых разных сочетаниях, а наставник Джон Стивенс не обещал, что связка россиянина и Копитара непременно сохранится. «Мы пробовали разные варианты. Он играл с Копитаром, играл с Картером, а в матче, на котором меня не было, поиграл даже с Андерсон-Доланом. Это выглядело достаточно хорошо. Поговорим с Ковальчуком, чтобы узнать его мнение об игроке, с которым он действовал. Илья — умный парень, у него огромный карьерный опыт», — сказал тренер.
В итоге Ковальчук остался в первом звене, так же как и Анже Копитар, а на другом краю им помогал Алекс Иафалло. На предматчевом представлении Илью с восторгом приняли зрители.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.
Первым действием за «королей», принесшим материальную помощь команде, Илья отметился уже в третьей смене. Уехав за ворота «Шаркс», он заставил защитника Джастина Брауна сделать подножку, что дало возможность «Лос-Анджелесу» поиграть в большинстве. Правда, численный перевес «Кингз» не использовали, а вскоре хозяева дважды пропустили: Тимо Майер подправил на пятачке удобный дальний наброс, а чуть позже Эвандер Кейн пробил Куика броском под перекладину.
Счёт 0:2 был слишком крупным для почти равной игры, и в концовке первого периода «короли» смогли сократить отставание. Забило звено Ковальчука, но сам Илья в голевой комбинации активного участия не принял — всё сделали Иафалло и Копитар, продемонстрировавший быстроту своих рук.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Лос-Анджелеса».
На старте второго отрезка «короли» отыгрались. Тайлер Тоффоли в очередной раз доказал, что игра в обороне номинального защитника Эрика Карлссона не является его сильной стороной. Швед откровенно проспал «своего» игрока, который удачно подкараулил отскок от лицевого борта.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.
Счёт 2:2 дожил до конца основного времени, а когда дошло дело до овертайма, то у болельщиков «Кингз» была надежда на благоприятный исход. С момента введения формата овертайма три на три «Лос-Анджелес» имел лучший процент выигранных матчей — 70,2%, но на этот раз удача от «королей» отвернулась. Кевин Лабанк не дал смениться уставшему Тоффоли и вместе с Логаном Кутюром организовал победную шайбу.
Что же до Ковальчука, то он вполне может занести дебют себе в актив. 20 минут и 15 секунд игрового времени, 2 броска в створ, «+1» по показателю полезности — всё это говорит о том, что Илья действительно отлично готов к возвращению в Национальную хоккейную лигу.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.