Фил Кессел не зря злился от того, что в прошлом плей-офф не играл с Евгением Малкиным. Весной даже пошли разговоры о том, что у него серьёзные разногласия с тренером «Питтсбурга» Майком Салливаном и клуб может его обменять.
В регулярном сезоне-2017/18 Фил чаще всего играл с Малкиным и установил личный рекорд результативности – 92 очка. А вот плей-офф он провёл в третьей тройке с Дериком Брассаром и забил всего один гол в 12 матчах. «Питтсбург» после двух подряд чемпионств остановился во втором раунде, проиграв «Вашингтону».
О непростом характере одного из лучших снайперов НХЛ слышали многие. Его называли эгоистичным игроком, ругали за безответственное отношение к тренировкам, смеялись над пухлыми щеками. Раньше с ним управлялся помощник Салливана Рик Токкет, но летом 2017 года он ушёл в «Аризону», и в прошлом плей-офф на Кессела не нашлось управы.
«Ни для кого не секрет, что Фил всегда хотел играть с Малкиным. Но Майк Салливан отвечает за игру команды, и он считает, что сбалансированные звенья помогут ей победить. Мы два раза выиграли Кубок Стэнли, и Фил играл отдельно от Малкина. Иногда они играют вместе, если игра у них идёт. Иногда оказываются в разных тройках. Но будет абсолютно неправильно считать это проблемой, которую наша команда не может решить», — говорил генеральный менеджер «Питтсбурга» Джим Рутерфорд.
Обмена не произошло, а летом Салливан опроверг информацию о конфликте и сказал, что они с Филом уважают друг друга, но сочетание Малкина с Кесселом всё-таки воссоединил. Хотя у него наверняка остались сомнения по поводу игры этой парочки в защите – оба могут заигрываться и не слишком любят возвращаться в оборону. «Временами эта связка невероятно эффективна и динамична, но бывают отрезки, когда у них не идёт. Не всё сводится к атаке, это звено должно показывать хорошую игру на обоих концах площадки. Мы, конечно, хотим, чтобы они действовали на инстинктах и делали то, что у них получается лучше всего, но надо быть надёжнее в обороне», — говорил Салливан во время тренировочного лагеря.
Снова вместе, снова счастливы
В стартовавшем сезоне Малкин и Кессел неизменно выходили вместе. Вдвоём они поучаствовали в 5 из 12 голов «Питтсбурга», 4 из которых пришлись на равные составы. С обороной пока не всё гладко – «пингвины» пропустили 4 раза, когда Малкин и Кессел были на льду, но 2 гола пришлись на провальный матч с «Монреалем» (1:5).
Матч с «Вегасом» стал бенефисом для убойной связки. Малкин оформил ассистентский хет-трик, Кессел — натуральный. Шестой в карьере и первый с 2014 года, когда он ещё был игроком «Торонто».
В первой голевой комбинации Малкин чисто выиграл вбрасывание на Кессела, который без промедления бросил. Когда-то у Джино уже был партнёр, с которым у них постоянно проходил подобный розыгрыш, — Джеймс Нил. С Кесселом они тоже разыграли всё как по нотам.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Питтсбург Пингвинз».
«Давненько я не делал хет-трик. Ощущения классные. Хорошие передачи, и я смог реализовать свои шансы. Иногда ты пытаешься обмануть соперника, иногда нет. Я просто бежал на ворота и бросал, ничего особенного», — сказал Кессел.
Обмануть в случае Кессела означает, что он убегает в среднюю зону, пока его партнёры забирают шайбу около своих ворот. Если Фила найдут пасом, соперник его уже не догонит. «Вегас» дважды не смог уследить за быстрым форвардом, в первом случае длинную передачу от своей лицевой линии отдал Малкин, во втором он отметился вторым ассистом, а в отрыв Кессела посылал уже Карл Хагелин. Когда Кессел убегает один на один с вратарём, это практически гарантированный гол.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Питтсбург Пингвинз».
«Фил умеет подловить нужный момент. У него взрывная скорость, и в случае необходимости он может включить следующую передачу и убежать от соперника», — Салливан после игры был вполне доволен.
Не просто так этот тренер два года подряд выиграл Кубок Стэнли с «Питтсбургом». Несмотря на свою строгость и некоторые разногласия с Кесселом, Салливан сделал правильный шаг, вновь объединив их. Эта связка продолжит наводить шорох в НХЛ.