Перед выездным матчем «Лос-Анджелеса» с «Ванкувером» тема игрового времени для лучшего бомбардира «Кингз» Ильи Ковальчука была одной из ключевых, по которой пришлось держать ответ главному тренеру калифорнийцев Уилли Дежардену. Ответы наставника были по форме весьма позитивными для российского нападающего, но по сути Ковальчук остался в «конуре», куда попал после тренерского решения.
«Я не думаю, что для него будет трудно пройти через это. У Ильи отличное отношение к делу. Он хочет играть в каждой смене, он первым приходит на тренировку и не держит негатив в голове. Конечно, когда ты всегда был парнем, который играл в первом или втором звене, то тяжело воспринимать перевод в четвёртое. Ему будет тяжело найти свою игру. Возможно, это не совсем честно по отношению к нему, потому что сейчас я не использую его самые сильные стороны. В то же время, я отвечаю за команду, мне нужно найти место, где он подойдёт. У нас есть ещё работа, а его отношение делу просто великолепно», — туманно объяснил происходящее Дежарден. По его словам, он учёл реакцию звёздного игрока на такое понижение, а конкретного повода для резкого сокращения игрового времени Ильи у него не было.
«Никакой конкретный «месседж» я Ковальчуку послать не пытаюсь. Я принял это решение только потому, что это давало нам наилучшие шансы на хорошую игру на выезде. После матча мы оценим эффективность», — добавил тренер.
Вместе с тем пресса настроена по отношению к Илье довольно миролюбиво.
«Ковальчук никуда не денется. Он подписал трёхлетнюю сделку на $ 6,25 млн в год, и «короли» по-прежнему считают, что она может быть оправдана. С точки зрения игрока, его семья хорошо чувствует себя в Лос-Анджелесе, его дети ходят в местную школу и никаких перемен он не ищет. Кроме того, у него есть контроль над ситуацией в виде пункта в контракте, запрещающего обмен. Да и команда вряд ли захочет касаться его контракта, пока не потребуются серьёзные меры. Поэтому решения должны исходить изнутри. К чести Ильи, мне сообщили, что реакция игрока на последние события была положительной, он пытается справиться с ситуацией. Генеральный менеджер «Кингз» Роб Блейк сказал, что несколько раз разговаривал с Ковальчуком, у них хорошие отношения. Я бы не списывал Ковальчука со счетов. Он — гордый спортсмен. Я думаю, что лучшие матчи у него впереди», — отметил известный обозреватель Пьер Лебрюн.
На выездной матч с «Кэнакс» Ковальчук снова вышел в четвёртой тройке с Нейтом Томпсоном и Шелдоном Ремпалом. В середине второго периода «короли» смогли заполучить лидерство после гола Алекса Иафалло, и это снизило частоту появления Ильи на площадке до абсолютного минимума.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Лос-Анджелеса».
Калифорнийцы изо всех сил пытались отстоять минимальное преимущество и дотянуть до сирены — требовалось сохранять шайбу, обороняться и действовать максимально аккуратно. За первые 10 минут третьего периода Ковальчук провёл одну (!) смену, а всего за основное время Илья отыграл 9 минут и 4 секунды, из которых 1.45 были в большинстве. Целая пропасть отделила эти цифры от показателей Николая Голдобина, который сыграл за «Ванкувер» больше 18 минут.
«Если честно, не вижу в этом смысла вообще. Дежарден признаёт, что ставит Ковальчука в неподобающее положение и не использует его сильные стороны. Но продолжает это делать, хотя успеха команде это не приносит», — отметила обозреватель Los Angeles Times Хелен Эллиотт.
От дополнительной порции вопросов Дежардена спас опытнейший Дастин Браун, забивший победный гол в овертайме. «Три смены для Ильи в третьем периоде общей продолжительностью 65 секунд. Это просто не может продолжаться. Правильно? Ковальчук будет последним, кто захочет, чтобы всё это так и оставалось», — отметил обозреватель The Athletic Майк Хэлфорд.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Лос-Анджелеса».
Следующий матч «Лос-Анджелес» проведёт на выезде с «Эдмонтоном». И если «короли» вновь не «отскочат» при помощи шальной победы, вопросов к тренеру «Кингз» станет ещё больше — в отличие от самого Ковальчука.
«Я не знал, каково это — быть на скамейке, потому что это в первый раз в моей карьере. Я сидел там весь третий период, но, знаете, я такой человек, который всегда остаётся позитивным. Мне всё равно. Мы победили, и это всё, что имеет значение», — сказал Ковальчук после предыдущей победы над «Ойлерз» 26 ноября.