«Я уверен, что в какой-то момент финальной серии Стивен Стэмкос появится на площадке», — говорил наставник «Далласа» Рик Боунесс о перспективах возвращения капитана соперника, который в нынешнем плей-офф пока не участвовал. Боунессу, который несколько лет работал в «Тампе» и того же Стэмкоса знает очень хорошо, в этом плане можно было доверять, тем более что из стана «Лайтнинг» никаких ответов, кроме «как только он вернётся, вы всё узнаете», добиться было невозможно.
Таблица плей-офф НХЛ — 2019/2020
Так или иначе, но бедовый капитан «молний» всё же дебютировал в розыгрыше Кубка Стэнли — трофея, на котором бы не было его фамилии, если бы команда выиграла, а он всю дорогу так и просидел в запасе. Стэмкос вышел (он был заявлен на правом фланге четвёртого звена), сыграл здорово, но главными героями всё равно стали Кучеров, Палат и Пойнт.
А началось всё с подарка, который «звёзды» сделали для соперника, а точнее, для Никиты Кучерова. Лучший бомбардир плей-офф уже на шестой минуте получил роскошный пас от завалившегося на лёд лучшего защитника «Старз» Миро Хейсканена, вышел один на один и не оставил шансов Антону Худобину.
Полторы минуты спустя забил Стэмкос, отличившись после первого же броска в нынешнем плей-офф. Оборона техасцев снова сыграла не лучшим образом, позволив форварду прорваться по правому флангу, а кистевой бросок капитана «молний» не утратил резкости и точности за месяцы вынужденного простоя.
«Даллас» в два раза перебросал «Тампу» в первом периоде, но забить смог лишь однажды, да и то когда играл в меньшинстве. «Молнии» с какой-то ленцой и нежеланием отрабатывать назад встретили неожиданный перехват шайбы хоккеистами «Старз», что дало возможность центрфорварду Джейсону Дикинсону выстрелить в касание и сократить дефицит в счёте.
Во второй двадцатиминутке «Тампа» ураганом прошлась по сопернику, не пощадив Худобина, в створ ворот которого был нанесён 21 бросок. У «Далласа» мало что получалось в деле организации комбинационной игры, а одним из тех, для кого матч стал особенно неудачным, стал Александр Радулов. Россиянин получил малый штраф перед самым окончанием первого периода, зацепив клюшкой Блейка Коулмана, — это удаление было реализовано шведским гигантом Виктором Хедманом, который добрался до отметки в 10 кубковых голов.
В середине второго периода Кучеров и Брейден Пойнт организовали «вкусную» контратаку и забили четвёртый гол своей команды, а когда отличился и третий форвард ведущей тройки «молний» Ондржей Палат, стало окончательно ясно, что «звёздам» в этот вечер нечего противопоставить сопернику. На третий период Рик Боунесс решил заменить Антона Худобина, которого трудно было винить в пропущенных голах, и выпустить 21-летнего Джейка Эттингера, для которого это был карьерный дебют в розыгрыше Кубка Стэнли.
Два очка, набранных Никитой Кучеровым, позволили ему добраться до отметки в 30 (7+23) баллов в нынешнем плей-офф, и Кучеров остаётся лучшим бомбардиром текущего розыгрыша Кубка Стэнли. «Тампа» сделала второй шаг к завоеванию заветного трофея (2-1 в серии), и, похоже, нанесла серьёзный удар по психологическому состоянию оппонентов, которые в третьем периоде лишь сбились на стычки и грубость.