Пролистывая ленту новостей в преддверии женской лыжной гонки на 30 километров, с удивлением узнал, что именно с этим видом программы российские болельщики связывают свои главные надежды. Смеяться или плакать в этот момент, я, честно говоря, не знал. Почему? Судите сами: два комплекта наград в конькобежном спорте разыгрывают в субботу без нас – увы, командные гонки для тех, кто силён духом и терпит до конца; в бобах-четвёрках после падения с переворотом экипажа Зубкова ситуация ничуть не лучше – квартеты Попова и Абрамовича отстали уже безнадёжно; попадание в топ-20 любого из трио горнолыжников Зуев, Майтаков, Хорошилов в таком виде программы, как слалом, мы уже сочтём за успех, равно как и выход в плей-офф сноубордиста Деткова в параллельном гигантском слаломе; про мужской кёрлинг говорить не приходится – в Ванкувере наших «домохозяев» и вовсе не было…
Вот и получалось, что женский лыжный марафон с масс-старта классическим стилем – наше всё… и одновременно почти ничего, ибо состязаться с такими зубрами, как Жюстина Ковальчик и Марит Бьорген наши женщины не способны, даже если аккурат посерёдке дистанции полька или норвежка остановятся и выпьют по чашечке капуччино. И это мы ещё не вспоминали о Айно-Кайсе Сааринен, Вирпи Куйтунен, Кристине Шмигун, Марианне Лонга, Кристине Стёрмер-Стейре и Шарлотт Калла – всех тех, кто так или иначе отмечался в пяти предыдущих гонках даже если не в медалях, то в цветочных церемониях… Внушительный список претенденток, согласитесь. В то, что российские барыни найдут веские аргументы в борьбе за медали… простите, за подиум, почти не верилось, даже несмотря на то что в зачёте Кубка мира они расположились на рубеже первой и второй десяток.
Оставалось надеяться на русское авось и верить в то, что уж в последней гонке Олимпиады, когда нечего терять и не нужно экономить силы, подопечные Юрия Чарковского выстрелят. Выстрелят, как когда-то это делали, не обращая никакого внимания на соперниц, Сметанина, Тихонова, Резцова, Егорова, Вяльбе, Чепалова и Лазутина. Да-да, были такие времена… Всего на двух Белых олимпиадах в самой протяжённой и длительной гонке прекрасная половина наших соотечественниц оставалась без медалей. И происходило это лишь потому, что в схватках за драгоценные металлы участвовали такие мастерицы своего дела, как Стефания Бельмондо, Мария-Лиса Кирвисниеми, Мануэла ди Чента, Габриэлла Паруцци и Бенте Скари. Однако это не мешало женской «тридцатке» на международной арене пользоваться стабильной репутацией «русской» гонки.
Четыре года тому назад в Турине развязка вышла поистине потрясающей – Чепалова наряду с Ноймановой на опыте «съели» лидировавшую Ковальчик и выдали такой суперспринт, как будто и не было за спиной полутора часов изнуряющей беготни в общей группе. Катерина, признавшаяся после финиша, что хотела сняться с марафона из-за болей в шее, оказалась проворнее, и выиграла у Юли 1,4 секунды. Вправе мы были ожидать подобного и на этот раз, прежде всего от всё тех же Бьорген и Ковальчик, продолжающих выяснять отношения не только на лыжне, но и через прессу. Перед последней схваткой на Играх трёхкратная чемпионка Ванкувера не выдержала и в ответ на обвинения польки в использовании запрещённых препаратов при приёме лекарств от астмы назвала её открытым текстом неудачницей. Организаторы радостно потирали руки – лучшей рекламы рутинному полуторачасовому зрелищу придумать было сложно.
А зрелище и в самом деле получалось настолько предсказуемым, что подробному описанию просто не поддавалось. Самыми интересными событиями на первой половине дистанции стали падения, в том числе и на ровном месте на стартовой прямой одной из чешек, и экспресс-смены лыж, величаемые комментаторами пит-стопами по аналогии с автомобильными гонками. Ольга Завьялова, единственная россиянка, потенциально претендовавшая на попадание в десятку, начала не так резво и держалась преимущественно в конце второго десятка с переменным отставанием в 15-20 секунд, а возглавляла забег группа, в которой сплошь и рядом были знакомые всё лица – Калла, Ковальчик, Бьорген, Стёрмер-Стейра, Сааринен и Лонга. А вот Шмигун-Штейра, к удивлению многих, никуда не спешила, отмечаясь в промежуточных протоколах с постепенно возраставшим отставанием.
Долгожданный побег фавориток, которого без преувеличения ждали все без исключения эксперты, состоялся лишь на пятом круге. Две норвежки и полька, предварительно поменяв лыжи, рванули в подъём так, что остальным претенденткам на награды оставалось только поминать, как их звали, и наблюдать за исчезающими фигурами соперниц… Кто бы знал, что это было лишь начало фантастического конца. Бьорген, почувствовав, что сил у неё хватит на затяжной рывок, решила не откладывать дело в долгий ящик и попыталась устроить показательные выступления, оторвавшись от конкуренток. Когда Марит довела своё превосходство от ближайшей преследовательницы до семи секунд, многим могло показаться, что до четвёртого золота Ванкувера ей осталось подать рукой. Но Ковальчик отпустить свою раздражительницу без боя просто не могла.
Не форсируя событий, Жюстина накатила на лидера и, пристроившись у неё за спиной, застыла в ожидании момента для рывка – держаться вместе с Бьорген до финиша было смерти подобно. На предпоследнем подъёме полька попыталась осуществить очевидное-невероятное, но увы, созданный задел был ничтожно мал для того, чтобы рассчитывать на спокойную работу в пределах стадиона. Те, кто видел оставшиеся 500 метров, уверен, запомнят их надолго. Это был суперспринт – безумный, стремительный и беспощадный, когда крик застревает в горле и вырывается хриплым сипом в последнюю секунду борьбы на трассе, это был апогей женских лыж на Играх, в котором у Ковальчик по большому счёту не было никаких шансов – Марит, вынырнувшая из-за спины «неудачницы» на последней прямой и обошедшая её на полкорпуса, уже очевидно представляла себя чемпионкой…
Однако произошло самое настоящее чудо. Олимпийское откровение, которое отказывалось укладываться в головы большинства зрителей. Полька не бросила бежать и не сдалась. Наоборот, собрав волю в кулаки и сжав палки, она начала работать так, как будто позади неё плавилась земля – Жюстина умирала, для того чтобы потом не стыдно было поднять голову на финише и посмотреть в глаза своим тренерам и болельщикам. Опешившая норвежка оказалась прежде всего психологически не готова к такому повороту событий, а когда очнулась, было уже поздно – Ковальчик победно трясла руками в финишном створе, а затем, подобно пикирующему бомбардировщику, обессилившая, рухнула на снег. Величие соперницы Марит признала почти сразу, подойдя к ней и искренне поздравив с победой. Ну а бронза досталась Сааринен, принёсшей лишь спустя минуту с небольшим группе, в которую входили Захенбахер-Штеле, Ишида, Калла, Йохауг и Штейра, порядка 15 секунд. Завьялова в итоговом протоколе 23-я.