Спицов начал не спеша
Перед стартом мужской «разделки» на 15 км коньком ожидалось, что норвежцы повторят вчерашний успех своей соотечественницы Рагниль Хаги. Практически любой из квартета Сундбю, Крюгер, Холунд, Крог был реальным претендентом на медаль. Россияне предстали в образе тёмных лошадок, как и во вчерашней женской гонке. Конечно, после блестяще проведённого скиатлона были надежды на Дениса Спицова. Шансы остальных россиян — Андрея Ларькова, Алексея Виценко и Андрея Мельниченко — оценивались значительно ниже. А ведь в этом виде программы мог бороться за награды и недопущенный Сергей Устюгов, и перенёсший болезнь накануне Игр Алексей Червоткин.
Мельниченко и Виценко стартовали друг за другом в первой группе, и им была уготована роль пейсмейкеров для группы лидеров. Однако на первой отсечке долгое время лучшим был результат австрийца Доминика Балдауфа, продержавшийся до самой «красной» группы. Улучшить его смог только первый из стартовавших норвежцев Финн Хоген Крог. Денис Спицов вошёл в гонку неторопливо, на разгоне проиграл Крогу 8 секунд и закрепился во втором десятке. Впрочем, многие лидеры начали эту гонку неспешно.
Хорошая лошадь с галопа не начинает
Мельниченко разбежался к середине дистанции и показал второй результат в своей группе, однако все сильнейшие стартовали после 50-го номера. Результат Крога на разгоне оставался непревзойдённым для многих конкурентов. Победитель скиатлона Симен Крюгер уступил товарищу по команде 6 секунд и не смог превзойти результат исландского лыжника Снорри Эйнарссона. Несмотря на статус северной страны, исландские лыжники ещё не показывали серьёзных результатов. Не смог обогнать Крога и главный фаворит этой гонки Йон Мартин Сундбю и ещё один норвежец Ханс Холунд. Отлично начал гонку канадец Алекс Харви, показавший второй результат, а Дарио Колонья показал идентичное с лидером время. Однако абсолютно лучшее время на первой отсечке показал лидер дистанционного Кубка мира французский мастер конькового хода Морис Манифика.
Швед Калле Хальфварссон поставил ориентир для «красной» группы на середине дистанции. Рванувший «на десять тыщ, как на 500» Крог здесь уже проигрывал ему. Спицов постепенно начал разбегаться. Крога и Маркуса Хелльнера он уже опережал, однако Хальфварссону ещё проигрывал. Мельниченко к 10-му километру уже вышел в лидеры в своей группе. Ларьков начал гонку скромнее и к 6,5 км проигрывал Хальфварссону более 20 секунд. Спицов продолжил наращивать темп и на других отсечках приблизился к Хальфварссону. Крюгер добавил ещё сильнее и перехватил лидерство. Фавориты лишь к середине дистанции вышли на крейсерский ход.
Норвежское наступление выдержали единицы
Сундбю и Холлунд также включились и заняли все три лидирующие позиции, при этом Холлунд визуально смотрелся мощнее всех. Вклиниться в их построение удалось лишь Харви и блистательному Колонье, который стал абсолютным лидером, да ещё с 10-секундным перевесом. Манифика не выдержал темпа швейцарца, но вступил в борьбу за медали с норвежцами. Преимуществом француза был более поздний стартовый номер и знание всех предыдущих результатов. Спицов на этой отсечке был восьмым, но с хорошими шансами на шестёрку.
К отметке 10 километров Спицов уже обошёл всех, кто стартовал раньше него, включая Хальфварссона. Мельниченко на финише немного уступил своему главному конкуренту в этой гонке швейцарцу Роману Фюргеру, но с перспективой остаться в двадцатке лучших по итогам гонки. За пять километров до финиша Крюгер выигрывал у Спицова 7,5 секунды, и это отставание не казалось безнадёжным. Олимпийский чемпион смотрелся уже не так уверенно, как на первой половине дистанции. Не лучше соотечественника смотрелись и именитый Сундбю, и загадочный Холлунд. Борьба за пьедестал обострилась до предела, и россиянин в неё включился.
Конкуренция 3,5 человека на место
Канадец Харви штурмовал подъём тяжеловато и уступил здесь норвежскому квартету, но обошёл Спицова. Минусом россиянина было то, что все соперники знали его результат. Лишь Колонья смотрелся в этой компании неуязвимым суперменом. На двух третях дистанции он вёз преследователям полминуты, и только чрезвычайное происшествие могло помешать ему сегодня победить. Осталось дождаться на этой отсечке Манифика, который сохранил вторую позицию, но при этом почти не имел никакого преимущества над конкурентами. На две вакантные медали претендовали минимум семь гонщиков.
Спицов мощно отработал финишную прямую и больше полуминуты выиграл у Хальфварссона, но это не говорило ни о чём. Швед сдулся на последнем отрезке дистанции, но как поведут себя конкуренты Дениса, можно было только гадать. Первым неутешительным звоночком стал результат Крюгера за полтора километра до финиша. Норвежец поймал второе дыхание и выиграл ещё несколько секунд у Спицова. Обошли россиянина и Сундбю с Манифика. Спицову снова светила деревянная медаль.
Манифика, как и Наполеон, проиграл русским
На финишной прямой Крюгер с большим трудом обошёл Спицова, а Сундбю ему проиграл. Судьба российской медали оставалась в могучих руках французского конькиста Мориса Манифика, у которого были на руках все расклады, как у Наполеона карты на поле боя. Однако ужасная гримаса на лице мушкетёра говорила о том, что сейчас ему не до подсчёта секунд. Француз терял темп с каждой сотней метров и запросто мог упустить свою бронзу. Колонья отфинишировал как бог и не оставил никаких сомнений в своей четвёртой олимпийской победе.
Последние 300 метров Манифика преодолевал на зубах. Его техника рассыпалась на глазах, а результат Спицова оказался лучше метров за 20 до финиша. Француз обессиленно рухнул на снег и успел увидеть на табло, что проиграл не только Спицову, но и Сундбю. Пока Колонья издавал победный рык, вологодский парень Денис Спицов ещё осознавал произошедшее. Судьба отдала ему заслуженную бронзу за дважды проявленный русский, а никакой не нейтральный характер.