Никогда?

В 1996 году «Кливленд Браунз» переехали в Балтимор. Формально это не был переезд. На три сезона прикрыли коричневых. За ними оставили все клубные достижения и рекорды. На новом же месте организовали новую команду, составленную из старых футболистов. Назвали их «Балтимор Рэйвенс». Причём прозвище выбирали длительным телефонным голосованием. В конце концов остановились на «воронах», решив отдать дань уважения классику американской литературы Эдгару Аллану По, прожившему последние дни своей жизни в главном городе штата Мэриленда и скончавшемуся там же 7 октября 1849 года.

Спустя (без трёх дней) 160 лет «Балтимор» поехал в пригород Бостона, чтобы одержать первую в историю победу над «Нью-Инглэнд Пэтриотс». С 1996 года «патриоты» играли с «воронами» четырежды. И все четыре раза «Балтимор» уступал. Летопись того самого 1996 года отмечена в рекордах «Новой Англии».

Их встреча с «Рэйвенс», закончившаяся со счётом 46:38, — вторая по результативности в истории «Пэтриотс».

На стадионе в Фоксборо «Балтимор» был замечен по разу — в 1999 и 2004 годах. В обоих случаях его атака не могла расщедриться более чем на три очка. Впору ли говорить о «патриотичном» проклятии? Неужели никогда, будто следуя завету ворона из одноимённого стихотворения По, не выиграть «Балтимору» у «Нью-Инглэнда»?

Лучшего шанса, чтобы сломать и обратить в прах позорную традицию, чем у «Балтимора» был в воскресенье, придумать тяжело. Наконец-то «пташки» могут похвастаться атакой, способной укладывать очки в зачётку любой команды. Лучшее нападение в Американской футбольной конференции после трёх матчей. Приносящее не только ярды, но и очки. В отличие, скажем, от «Нью-Инглэнда», кавалерия которого хорошо отвоёвывает территорию, однако резко теряет свою прыть в чужой «красной» зоне. Будто боится спрятавшихся, по её мнению, лучников-защитников – и ретируется.

Многие сейчас критикуют защиту «Балтимора». Она, мол, менее убийственная, чем в прошлом году. Она и вправду не столь кровожадная, как была. Тому есть объективные причины. К примеру, уход на пост главного тренера «Нью-Йорк Джетс» координатора обороны Рекса Райана, трудившегося в клубе с 1999 года и создававшего, возводившего по камешку-кирпичику все оборонительные редуты. Или стартеров защиты – лайнбэккер Барта Скотта и сэйфти Джима Леонарда. Определённая слабость должна была проявиться.

С другой стороны, не всё так плачевно в болотах злых леших Рэя Льюиса и Эда Рида. Оборона «Рэйвенс» слаба против паса, находясь в середине команд НФЛ по этому показателю. (В том году, кстати, она тоже не блистала.) Вынос же соперникам «Балтимора» играть по-прежнему не рекомендуется. 51 (!) ярд пропустили за три встречи от раннингбэков оборонцы «воронов». Фантастика, чудо, иллюзия. Называйте, как вам больше нравится, но это факт, действительность, реальность.

А что следует из того, что не будет работать вынос «патриотов»? Простая истина, согласно которой им придётся больше использовать квотербэка Тома Брэди. Значит, давление на него будет громадно, непереносимо. И его линии нападения придётся серьёзно поднапрячься, если они хотят сохранить в девственности свою уникальную статистику: всего один пропущенный сэк за три поединка.

«Прошло лишь три игры. Я могу начать изливать вам глубокие, поэтичные мысли о сложившейся ситуации, но ведь они будут чушью. Рано что-то говорить и про нас, и про „Нью-Инглэнд“, — сказал накануне матча дефенсив энд „Балтимора“ Тревор Прайс. Он на первом же драйве „патриотов“ сделал сэк.

Неслыханная щедрость лайнменов „Пэтриотс“ после этого не иссякла. Они допустили до Брэди Джаррета Джонсона. А в довершении – главного специалиста „Балтимора“ по консервированию квотербэков Террелла Саггза. Тот шанс не упустил и в середине третьей четверти выбил мяч из руки Брэди. Фамбл был возвращён в тачдаун. Счёт стал 17:14 в пользу хозяев. И игра пошла насмерть.

…До этого момента она тоже не была лёгкой прогулкой при бостонской луне. Возвращение в состав „патриотов“ ресивера Уэса Уэлкера. (Как будто никуда не уходил.) Регулярные нарушения за неспортивное поведение. Удар в колено Тому Брэди. Травма оффенсив лайнмена „Балтимора“ Джареда Гейзера, попавшего в мясорубку. С поля его уносили-увозили при помощи носилок и карта. Без движения. По прошедшим сведениям, его тут же увезли в ближайшую больницу. Что-то с головой или с шеей…

Грубости не было. Но воспалённый мозг игры требовал безумства. Массированного блица возле своей зачётки, за которым последовал простой тачдаун по известной схеме Брэди – на Рэнди Мосса. Затем – чёткого ответного результативного драйва от Джо Флакко на 80 ярдов за три минуты. Проигранного в центре поля четвёртого дауна. (Но чёткая игра защиты позволяет „Нью-Инглэнду“ пробить только пант.) И ещё три с половиной минуты, дабы пройти от своих 20 ярдов. И вновь упущенный четвёртый даун – на этот раз в ред зоун соперника.

И, наверное, страшный крик-карканье Билла Беличика: „Никогда!“

Никогда?