В конце 2005 года перед руководством «Миннесота Вайкингз» встала необходимость поиска нового главного тренера. Срок контракта занимавшего эту должность Майка Тайса истёк, а продлевать соглашение «викинги» не пожелали. В числе кандидатов на пост нового наставника значился, например, нынешний рулевой «Индианаполис Кольтс» Джим Коулдуэлл. Решение принимал владелец «Миннесоты» Зиги Вилф.
Говорят, он ярый болельщик и поклонник самой игры. Относится к ней как к первой любви: надевает розовые очки, томно вздыхает при каждом упоминании о футбольном мяче, не мыслит и дня без созерцания родной команды, однако не понимает, что происходит. Силуэты причин и следствий в розовых очках видятся такими туманными и далёкими, что о них не хочется думать. Мозг занят представлением того, как он, Вилф, поднимает над головой Кубок победителей чемпионата. Целует его. Обнимает. А если не дают трофей в любящие руки, остаются три вещи: бокал, яд и кинжал. И в склепе умереть, крича: «Будь здесь, а я умру!»
Вилф пригласил координатора нападения «Филадельфия Иглз» Бреда Чилдресса. Фанаты клуба неоднозначно отнеслись к такому выбору. Они ждали знаменитого специалиста, имеющего опыт работы главным тренером. У Чилдресса его не было. Он проработал ассистентом или координатором в ряде университетов и «Филадельфии» чуть менее тридцати лет. Но ни разу не был начальником тренерского штаба.
Лидеры на пасе:
«Питтсбург» — Бен Ротлисбергер (14 точных передач из 26 попыток, 175 ярдов, 1 тачдаун).
«Миннесота» — Бретт Фарв (34 из 51, 334 ярда, 1 перехват).
Лидеры на выносе:
«Питтсбург» — Рашард Менденхол (10 попыток, 69 ярдов).
«Миннесота» — Адриан Питерсон (18 попыток, 69 ярдов, 1 тачдаун).
Лидеры на приеме:
«Питтсбург» — Майк Уоллес (3 приёма, 72 ярда, 1 тачдаун).
«Миннесота» — Сидни Райс (11 приёмов, 136 ярдов).
Себе в помощь — координировать защиту – Чилдресс позвал совсем ещё неизвестного специалиста. Им был 33-летний Майк Томлин. Двое футболистов команды были старше его. А с сэйфти Дарреном Шарпером, ныне выступающим за «Нью-Орлеан Сэйнтс», он играл в колледже. Томлин проработал в «Миннесоте» год, а его оборона стала восьмой в лиге: непревзойдённая остановка выноса омрачалась ужасной игрой против паса. С тех пор не многое изменилось. Как в «Миннесоте», так и в «Питтсбург Стилерз», куда Томлина взяли в 2007 году главным тренером.
Он заменил Билла Кауэра, который возглавлял команду на протяжении пятнадцати лет. В «Питтсбурге» вообще модно брать в наставники надолго. И ещё, кстати, — молодых, совсем зелёных (по меркам должности) парней. Томлин стал лишь третьим главным тренером «сталеваров» с 1969 года и десятым, кого назначили в возрасте от тридцати до сорока лет. Он сработался с персоналом клуба. Даже с координатором защиты Диком ЛеБо. По всей видимости, будущим членом Зала славы (он – среди лауреатов класса 2010 года). И футбольным гением обороны, как называют его коллеги и специалисты. Их взгляды на построение игры в защите, считается, близки, как Япония и Калифорния. Их разделяет Тихий океан несогласия. Однако же в прошлом году высохший океан превратился в пустыню для соперников – и «Стилерз» выиграли Супербоул. А Томлин стал всего-навсего седьмым тренером в истории НФЛ, победившим в чемпионате, имея за спиной не более двух лет работы главным.
«Питтсбург», как и «Миннесота» при Томлине, — стена, когда речь заходит об остановке выносного нападения (вторые в лиге на данный момент), и редкий частокол, когда задача – прервать пас. В похожей ситуации находятся нынешние «викинги». Их оборона против паса – 24-я в чемпионате. А к отчётному матчу они остались без ведущего корнербэка Антуана Уинфилда, за неделю не сумевшего вылечить вывих стопы. Им противостояло второе воздушное нападение в НФЛ, в составе которого — самые плодовитые в лиге квотербэк Бен Ротлисбергер (1887 ярдов к началу матча) и ресивер Хайнс Уорд (599 ярдов).
Как сражаться с таким монстром, да ещё и в гостях? Конечно, статистика выступлений на выезде у «Миннесоты» великолепная: три победы в трёх матчах. Правда, соперниками были «Кливленд Браунз», «Детройт Лайонс» и «Сент-Луис Рэмс». Продолжать обсуждать эту тему сразу становится бессмысленным. В качестве основного оружия «викингов» должен был выступить их редут камикадзе, цель которых – уничтожение квотербэка всеми силами. Джаред Аллен и компания – лучшие в лиге с 21 сэком. А постоянно убегающий от собственных лайнменов Ротлисбергер для них приятная мишень. Движущаяся, но заманчивая.
Отряд «смертников» выполнил свою норму, которую установил в прошлой встрече с «Балтимор Рэйвенс», — три сэка. Даже сэкондари «Миннесоты» порадовали качественным прикрытием, не говоря уже про остановку выноса. А команда проиграла, пропустив без малого тридцать очков. Есть ли в этом вина защиты «Вайкингз»? Минимальная. На их совести только тачдаун ресивера-новичка Майка Уоллеса за тридцать секунд до конца первой половины. Тогда центральная ось обороны проседала, чем воспользовался Ротлисбергер.
Защита «Миннесоты» даже остановила раннингбэка «Питтсбурга» Рашарда Менденхолла в целом и на своих пяти ярдах в частности. И не только остановила, но и заставила того потерять мяч, который и подобрала. О чём могло ещё мечтать нападение гостей?
Можно пуститься в схоластические рассуждения и выявить кучу априорных и опытных вариантов. Главный тут один – о том, чтобы квотербэк их был стабилен. У Бретта Фарва не первый год наблюдается тенденция: отлично начав сезон, в какой момент завалить его. Превратить прочное стекло качественной игры в жидкий песок и смотреть, как он сыпется сквозь пальцы. Подобное в прошлом году приключилось с «Нью-Йорк Джетс», где Фарв закончил чемпионат тремя перехватами в последнем туре.
В Питтсбурге он, разумеется, чудил не так. Ресивер Сидни Райс ловил едва ли не всё, что ему кидал Фарв. Новичок Перси Харвин второй раз в сезоне вернул начальный удар в тачдаун. Раннингбэк Адриан Питерсон бился с «железным занавесом» хозяйских владений. А Фарв сначала потерял мяч, который лайнбэккер Ламар Вудли вернул в тачдаун на 77 ярдов. Затем за минуту до конца, когда «Миннесота» проигрывала три очка, стоя на 18 ярдах зоны соперника, играл из шотгана. (Зачем?!) Через пятнадцать секунд надежды «викингов» на победу растаяли: лайнбэккер Кирон Фокс оформил перехват и 82-ярдовый возврат на шесть очков. С трудом добегая последние ярды, Фокс праздновал пятую победу «Стилерз» в чемпионате и выход на первое место в северном дивизионе АФК. А также – первое поражение в первенстве «Миннесоты».
Оказывается, она тоже способна проиграть. И ясно, благодаря кому и как. Болезнь пока находится в начальной стадии. Обострение наступит к концу сезона. Может быть, я тороплюсь костерить Фарва. Но этой игрой он всем напомнил, почему брать его было во многом сомнительным, рисковым предприятием.
Поборет Фарв свою хроническую болезнь? Или единственными средствами окажутся яд и кинжал, символически примененные против 40-летнего квотербэка?