И дело даже не в победах. Или в чудесном (иначе как чудо это всё ещё тяжело принимать) результате 7-2. Или в двух победах над «Балтимором». Или в выигрышах в обеих встречах с «Питтсбургом», чего не удавалось сделать с 1998 года. Суть – в качестве игры. В сбалансированности всех «отделов» команды. В её перспективности. В том, что клуб, кажется, перерождается. Происходит смена системы ценностей, меняется отношение к делу. В НФЛ появляется ещё одна очень хорошая команда.
Лидеры на пасе:
«Питтсбург» — Бен Ротлисбергер (20 точных передач из 40 попыток, 174 ярда, 1 перехват).
«Цинциннати» — Карсон Палмер (18 из 30, 178 ярдов).
Лидеры на выносе:
«Питтсбург» — Рашард Менденхолл (13 попыток, 36 ярдов).
«Цинциннати» — Бернард Скотт (13 попыток, 33 ярда).
Лидеры на приёме:
«Питтсбург» — Сантонио Холмс (7 приёмов, 88 ярдов).
«Цинциннати» — Лаверануэс Коулс (5 приёмов, 67 ярдов).
Да чем же она хороша?
Когда перед началом сезона ресивер «Цинциннати» Чэд Очосинко заявил: «Мы станем другими. Мы будем играть лучше. Мы выйдем из дивизиона», — многие оценили эти слова как бахвальство, столь присущее футболисту «Бенгалз». Известному и своим талантом, до сих пор не выразившимся в полной мере, и скандальным, безумным поведением на поле и за его пределами. Тут и смена фамилии в недетском возрасте, потому что так захотела левая нога, и пробивание реализаций, чтобы показать свою любовь к европейскому футболу, и прочие курьёзы и скандалы. Среди них есть и свеженькое. Очосинко оштрафовали на 20 тысяч долларов за попытку дать судье «взятку» в один доллар.
Так что те слова ресивера мало кто воспринял всерьёз. Клуб же, однако, приступил к созданию новой команды. Главный тренер Марвин Льюис объявил курс на формирование мощной выносной игры. Якобы для этих целей в начале первого раунда взяли тэкла нападения Андре Смита. Подписав дорогой контракт, парень через два дня выбыл из строя, сломав ногу на простой пробежке. Несмотря на злополучное повреждение, линия атаки перестраивалась. Причём с двумя целями. Не только для организации коридоров раннингбэку Седрику Бенсону, но и для защиты квотербэка Карсона Палмера, который вернулся после пропущенного из-за травмы локтя сезона. Может, это была ещё одна причина, побудившая Льюиса перейти на стабильный вынос. В прошлом году нападение «Цинциннати» позволило 51 раз захватить своего квотербэка, что стало третьим худшим показателем в лиге. Допустить повторения такого издевательства (уже над Палмером) было нельзя.
«С Карсоном у нас лучшие шансы на победу. Шансы на выход в плей-офф. Если мы хотим выйти на новый уровень и двинуться в поход за трофеем, он нам нужен», — говорил перед сезоном Очосинко. А ему вторил Льюис: «Поле выглядит таким коротким, когда Палмер твой квотербэк. И таким длинным, когда его нет в команде». И одну из ключевых задач обновленная линия нападения решила. В нынешнем первенстве она пропустила лишь 12 сэков (во встрече с «Питтсбургом» — 13-й). Какой контраст!
Выполнено было и первоочередное задание. Вынос пошёл. Вернее, побежал. Бенсон, оформивший в том году 747 ярдов и 2 тачдауна, в этом уже сделал 859 ярдов и 6 тачдаунов. Кроме того, он стал первым бегущим в лиге с 1997 года, сумевшим в каждой из двух игр сезона против «Балтимора» пробежать более сотни ярдов. А во встрече с «Чикаго» он вообще стал автором рекорда НФЛ по количеству ярдов раннингбэков в матче против бывшей команды (189).
«Мы играем в Питтсбурге, Балтиморе, Кливленде и Цинциннати. Мы играем там и в декабре. В это время года в этих городах невозможно играть сплошным пасом. Невозможно кидать по 40 раз за матч. И нам необходим успешный вынос, чтобы добиваться результата», — отметил перед отчётной встречей со «сталеварами» Палмер.
Правда, никакого выноса в воскресенье у «Бенгалз» заметно не было. Никто и не думал, что он прорежется, как зубы у малыша. Больно будет, а дёсна всё равно не пропустят. «Дёсна» выносной обороны «Питтсбурга» не пропускают никого. Лучшая защита по остановке раннингбэков – этим всё сказано. Более того, во второй четверти Бенсон повредил бедро и не мог продолжить поединок. Качественный вынос де-факто стал несбыточной мечтой.
Должен был выручать Палмер. И Очосинко. И Лаверануэс Коулс. Но нападение «Цинциннати» не могло сделать ничего. Несколько третьих даунов – это был предел их возможностей. Даже травма стартового сэйфти хозяев Троя Поламалу (вновь повредил левое колено, из-за которого пропустил начало сезона) не развязала рук и не сняла повязки с глаз Палмера. Впервые в сезоне он выглядел беспомощно. Безыдейно. И что делать в такой ситуации?
Спросите об этом защиту…
Для начала – вернуть начальный удар на 96 ярдов в тачдаун и поблагодарить за это новичка Бернарда Скотта. Игра на специальных командах и в прошлом, и в нынешнем сезонах — кошмар тренерского штаба «Стилерз». Третий тачдаун на возврате кик-оффа они пропустили за девять матчей.
А затем – пустить в бой защиту, будто голодную собаку на сочный кусок мяса с кровью. Или тигра – на лёгкую добычу. Итог будет тем же.
В январе 2008 года из «Атланты» был приглашён координатор защиты Майк Зиммер. Он привёл своих подопечных на 12-е место по суммарной полезности действий сезон назад. Единственное светлое пятно в грязи, в которой купалась прошлогодняя команда. В начале этого первенства Зиммера постигла личная трагедия – накануне первого матча с «Балтимором» скончалась его супруга. Тем не менее он появился на игре, и не без помощи его ребят тогда удалось победить. И получить нужный заряд уверенности.
«Я не знаю лучшего тандема. Два парня из „Грин-Бэя“, конечно, хороши, но не думаю, что соглашусь поменять наших ребят на них. Наши молоды, быстры и сильны», — несколько дней назад расхваливал Палмер корнербэков «Цинциннати». 25-летний Джонатан Джозеф и 24-летний Леон Холл уже имеют на своём счету восемь перехватов на двоих в чемпионате и считаются одним из самых одарённых и перспективных сочетаний лиги.
Они не дали квотербэку «Питтсбурга» Бену Ротлисбергеру и его ресиверамСантонио Холмсу, Хайнсу Уорду и Майку Уоллесу ни шанса. Четырежды нападение «сталеваров» было остановлено на подступах к зачётной зоне. 12 очков вместо 28. Четыре сэка сделала защита «Бенгалз». (Два в пределах своих 20 ярдов.) Три из них были «долгими». Ротлисбергер стоял в «конверте» по 6-8 секунд, не находя ни одного адресата. Пусть ни Джозеф, ни Холл не перехватили Ротлисбергера. Великолепная игра в прикрытии заменяет перехваты.
Не в одном сэкондари счастье «Цинциннати». Его оборона вторая в лиге по остановке выноса. На игре защиты не сказывается как потеря дефенсив энда Антуана Одома, выбывшего до конца сезона (вышедший вместо него Джонатан Фанини сделал шесть захватов и два сэка), так и травма лайнбэккера Кита Риверса, не позволившая ему сыграть с «Питтсбургом».
С крепкой защиты начинаются великие команды. С крепкой защитой можно побеждать в чемпионатах. Крепкая защита, позволяющая выигрывать, дисциплина, грамотный тренерский штаб и нападение с личностями – атрибуты клуба с большим и светлым будущим. Возможно, чемпионским.