10 декабря 2006 года. Хьюстон, штат Техас. Домашняя арена техасцев «Релайант Стэдиум» сверкает разноцветными и пёстрыми плакатами, содержание которых сводится к одному: "Винс Янг, как бы мы хотели, чтобы ты был с нами". А Янг, проводящий первый сезон в НФЛ, в концовке матча, увидев брешь в защите «Хьюстона», пробегает 39 ярдов до тачдауна и приносит «Теннеси» победу. Стадион замолкает. Зрители не могут поверить, что их любимец «похоронил» их любимую команду…
Лидеры на пасе:
«Хьюстон» — Мэтт Шауб (25 точных передач из 39 попыток, 305 ярдов, 2 тачдауна).
«Теннеси» — Винс Янг (12 из 22, 116 ярдов, 1 тачдаун).
Лидеры на выносе:
«Хьюстон» — Крис Браун (11 попыток, 36 ярдов).
«Теннеси» — Крис Джонсон (29 попыток, 151 ярд).
Лидеры на приёме:
«Хьюстон» — Андре Джонсон (4 приёма, 78 ярдов, 1 тачдаун).
«Теннеси» — Кенни Бритт (4 приёма, 42 ярда, 1 тачдаун).
Три года спустя
Янг, как легко догадаться, родился в Хьюстоне. Там учился в школе. Блистал в университете Техаса, считаясь одним из самых одаренных молодых футболистов в стране. В 2006 году был выбран под третьим номером на драфте. Мог уйти первым, если бы «Хьюстон» внял просьбам и мольбам своих болельщиков. Но «Тексанс» взяли дефенсив энда Марио Уильямса. Янг, подписав долгосрочный контракт с «Тайтанс» на 58 миллионов долларов, стал лучшим атакующим новичком сезона. Попал в Пробоул. Закончил регулярный сезон с результатом 8-5 в роли стартёра. И больше ни разу не играл с «Хьюстоном» в стартовом составе после той встречи в конце 2006 года.
Многое поменялось. Янг из надежды клуба и предмета воздыхания его фанатов превратился в скопище проблем и причину недовольства болельщиков. К 2008 году люди поняли, что второго Стива Янга лига не обрела. Мыльный пузырь. Калиф на сезон. Напрасная трата денег. Проклятие на годы вперёд. Всё это говорили о Винсе. Перед началом этого сезона любой, кто считал, что Янга надо делать стартовым квотербэком «Теннеси», нарекался сумасшедшим. Хороший прошлый сезон ветерана-пенсионера Керри Коллинза окончательно омрачал перспективы Янга.
И сейчас, кажется, происходят очередные, коренные, изменения. Начав сезон с шести поражений, «титаны», до старта чемпионата считавшиеся одними из главных претендентов на попадание в Супербоул, решились на смену квотербэка. Коллинз, хрустя разваливающимися костями, сел на скамейку, а Янг получил шанс. И выиграл три матча кряду. Во всяком случае, не проиграл. Теперь в Хьюстоне он снова выйдет на поле «в старте». Три года спустя.
«Мне потребовалось время, что осознать то, частью чего я являюсь. Понять, что вокруг меня собрались талантливые люди, знающие свои обязанности. Я теперь знаю, что от меня зависят 53 человека в команде. Моя работа – это важная вещь, а не развлечение, отдых, как я относился к этому раньше. За прошедшие годы я много переосмыслил и хочу использовать свой второй шанс», — рассказывал Янг перед матчем журналистам в Нэшвилле.
Но не о нём думали в преддверии игры футболисты «Хьюстона». Все их мысли занимало одно из открытий первенства – раннингбэк Крис Джонсон. Открытие ли? Уже в том сезоне, будучи новичком, выпускник университета Восточной Каролины поражал воображения своими финтами и скоростью, приносившими не только эстетическое удовольствие, но положительно отражавшимися на результатах команды. 1228 ярдов и 9 тачдаунов – с такими показателями Джонсон закончил чемпионат. К 11-й неделе этого года у него 1091 ярд (при среднем результате за попытку – 6,4!) и 8 тачдаунов. И, разумеется, все шансы преодолеть гроссмейстерскую отметку в 2000 ярдов.
«У них было достаточно времени, чтобы изучить мою игру вдоль и поперёк. Что же, придётся изобретать в нападении что-то новое. Искать свежие решения. И всё же я думаю, что меня невозможно остановить. Я уверен в себе. Я ожидаю от себя классной игры каждый раз, когда выхожу на поле», — скромно говорил за несколько дней до матча Джонсон.
Гари Кубиак, главный тренер «Хьюстон Тексанс»: Мы не закончили матч так, как должны были. Я знаю, ребята очень расстроились. Все в клубе расстроились. Мы очень упорно работали накануне этого поединка и ждали несколько иной развязки. Но не смогли её обеспечить.
Куда собрался Андре?
Проблемы «Хьюстона» шли и от другого Джонсона – Андре. Стартовый ресивер «Тексанс», один из лучших в лиге на этой позиции, незадолго до встречи был втянут в скандал. Дядя футболиста Андре Мелтон, также являющийся его агентом, в интервью американским СМИ заявил, что собирается потребовать от руководства клуба обмена Джонсона в другую команду, если «Хьюстон» не выйдет в этом году в плей-офф.
«Если у него никогда не будет шанса завоевать чемпионский перстень, а я позволю ему остаться здесь, получится, что я поступлю нечестно по отношению к Андре. Он делал и делает всё для команды. Отдаётся ей полностью. На заметку владельцам: раз лучший игрок клуба злится и не хочет оставаться в городе – вероятно, что-то не так с самим клубом», — заявил Мелтон.
Правда, эти слова стали откровением для Джонсона, который в марте 2007 года продлил договор с организацией на шесть лет за 60 миллионов долларов.
«Эта информация пошла не от меня. Я бы не хотел, чтобы он говорил подобные вещи, но это его мнение. А я имею своё и самостоятельно принимаю решение. Оно таково: я планирую играть тут до окончания карьеры. Не буду лгать: Мелтон обращал моё внимание на эти факты. Но я не могу с ним согласиться. Для меня перстень не является смыслом жизни. Я не думаю об уходе из команды. Уже поговорил с генеральным менеджером Риком Смитом и заверил его, что никакой проблемы нет. Я не хочу, чтобы клуб переживал», — сказал Андре Джонсон за сутки до игры с «Теннеси».
Магическое число
Слова Джонсона не разошлись с делом. Он принял передач почти на 80 ярдов, а также, в фирменном стиле оторвавшись от сэкондари уже в зачётной зоне, поймал тачдаун, который стал для него пятым в сезоне. По количеству ярдов на приёме за сезон Андре идёт на третьем месте среди всех ресиверов лиги, уступая только Реджи Уэйну из «Индианаполиса» и Рэнди Моссу из «Нью-Инглэнда». И если слова его дяди-агента всё-таки близки к истине, но Джонсон пока отмалчивается, в следующем сезоне мы его в составе «Хьюстона» не увидим.
Кстати
Ресивер-новичок «Теннеси Тайтанс» Кенни Бритт поймал в этом матче тачдаун, ставший для него первым в профессиональной карьере. Более того, Бритт стал рекордсменом клуба как самый молодой футболист (21 год), отметившийся тачдауном. Для квотербэка «титанов» Винса Янга этот тачдаун стал 25-м в карьере.
Угадали! «Тексанс», по-видимому, лишились шансов на попадание в плей-офф, проиграв во втором матче подряд, причём так же обидно, как во встрече с «Индианаполисом». Тогда и атака, и оборона «Хьюстона» сделали всё, чтобы нанести первое поражение в чемпионате Пейтону Мэннингу и его друзьям в белой форме. Однако киккер «Хьюстона» Крис Браун не реализовал 42-ярдовый филд-гол, точный удар с которого переводил игру в дополнительное время. В поединке с «Теннеси» история повторилась. На этот раз Браун промазал дважды – в начале третьей четверти и за пару секунд до конца четвёртой. Оба раза – с 49 ярдов, причём второй удар вновь мог одарить техасцев овертаймом. Начинаешь понемногу понимать главного тренера «Пэтриотс» Билла Беличика, который в предпоследнем Супербоуле предпочёл разыгрывать длинный четвёртый даун, а не заставлять Стивена Гостковски рисковать с тех же 49 ярдов.
«Я ужасно расстроен. Я расстроен тем, что 44 парня до крови и переломов бьются на поле, а один не делает до конца свою работу. И этот один – я. Я причина нашего поражения. Это немыслимо. Мне необходимо понять, что со мной происходит и как это поскорее исправить», — занимался самокритикой после матча 32-летний Браун. У него ведь ноги действительно растут из правильного места. В последние два сезона футболист, выступающий за «Хьюстон» с момента основания организации (2002 года), являлся практически образцом надёжности: одноочковые реализации исполнял без промахов, а точность филд-голов была выше 85 процентов. После 10 встреч первенства 2009 года он забивает меньше 65 процентов филд-голов.
Его оппонент Роб Биронас, по праву считающийся одним из лучших в НФЛ, напротив, принёс своей команде победу, оказавшуюся четвёртой подряд. Хотя идеален в матче с «Хьюстоном» он также не был. Он промахнулся с 49 (магическое число, заколдованная отметка!) ярдов в начале заключительного отрезка игры, но был точен при исполнении удара с 53 ярдов за минуту до конца междусобойчика соперников по Южному дивизиону АФК. Этот удар благодаря промаху Брауна стал решающим.
Конечно, не одним Биронасом были хороши «Тайтанс». Крис Джонсон стал четвёртым футболистом в истории НФЛ, который в пяти кряду матчах делал на выносе более 120 ярдов при пяти и более ярдах за попытку в среднем. В историю попал и квотербэк «Хьюстона» Мэтт Шауб, продолжающий радовать в нынешнем сезоне. Для него встреча с «Теннеси» стала шестой в сезоне, где он оформил два и более тачдауна на пасе – клубный рекорд.
А Янг… А Янг не мешал своей команде побеждать. Однозначно, Винс исправляется. Его прямо не узнать.