По итогам группового этапа Кубка мира команды из южного и северного полушария оказались по разные стороны сетки. В таких противостояниях очень трудно заранее предсказать результат, и в итоге сразу три сборные, занявшие на групповых этапах первые места, остались ни с чем. Уверенно выигравшая свою группу Ирландия уступила Уэльсу, английская сборная по всем статьям проиграла своим извечным соперникам – французам, а Австралия с громадным трудом, но всё же сломила сопротивление Южной Африки.
Ирландия – Уэльс – 10:22 (3:10)
Англия – Франция – 12:19 (0:16)
Южная Африка – Австралия – 9:11 (3:8)
Новая Зеландия – Аргентина – 33:10 (12:7).
И лишь новозеландцы подтвердили реноме фаворита, уверенно и легко убрав со своего пути Аргентину.
ИРЛАНДИЯ — УЭЛЬС
Сборной Ирландии впервые представился прекрасный шанс преодолеть заколдованную стадию четвертьфинала. Победа над Австралией гарантировала ирландцам первое место в группе и четвертьфинальную встречу со вполне проходимым Уэльсом. Однако команда с Изумрудного острова бездарно упустила представившуюся возможность.
С первых минут матча планы ирландцев стали рушиться: валлийцы завладели преимуществом и сразу же добились успеха. Один из самых опытных игроков сборной Шейн Уильямс занёс попытку по правому краю уже на 3-й минуте. После столь обескураживающего начала ирландцы помчались отыгрываться, но все их попытки прорваться в чужую «зачётку” заканчивались безрезультатно. Лишь штрафной в исполнении Ронана О‘Гары принёс первые три очка в копилку Ирландии, однако валлийцы спустя всего пять минут ответили той же монетой. До перерыва счёт более не менялся.
Но сразу после возобновления поединка Ирландии удалось положить попытку. На левом краю свободный Кейт Ирлс успел приземлить мяч в зачётном поле всего за одно мгновение до того, как его самого „вынесли в аут“. Но и на этот раз подопечные Уоррена Гэтланда смогли организовать молниеносный ответ: Майк Филлипс в полёте приземлил „дыню” на самом краю “зачётки”. Валлийцы могли увеличить своё преимущество до восьми очков, но Рис Пристлэнд со штрафного удара угодил в штангу. Впрочем, расстраивались валлийцы недолго: при очередной атаке веером Джонатан Дэвис чудом продрался сквозь заслон из четырёх ирландцев и положил третью попытку своей команды. После этого сборной Уэльса не составило труда довести дело до победы.
АНГЛИЯ — ФРАНЦИЯ
В другой европейской паре всё говорило в пользу сборной Англии: три виктории в очных встречах в истории плей-офф Кубков мира, появление в старте Джонни Уилкинсона и четыре победы из четырёх на нынешнем групповом этапе, но на деле французы самым безжалостным образом опровергли все предстартовые прогнозы. Стартовый натиск сборной Англии продолжался совсем недолго. После нескольких минут активности подопечных Мартина Джонсона преимущество окончательно перешло к „трёхцветным”. Французы стали методично расшатывать оборону англичан, заработали несколько штрафных, два из которых реализовал Димитри Яшвили.
Впрочем, и попытки не заставили себя долго ждать. Первую из них занёс Венсан Клер, красиво прорвавшийся через английский заслон. Между прочим, результативная атака началась с выигрыша чужого коридора. Вторая попытка “лес блюз”, случившаяся на исходе получаса игра, тоже началась с забранного коридора, а в итоге усилия веера, развёрнутого в длинную сторону, завершил фулл-бэк Максим Медар. На перерыв команды уходили при счёте 16:0 в пользу команды Марка Левремона.
Начало второго тайма также не вселило оптимизма в сердца поклонников сборной Англии. Казалось, что она вообще не откроет счёт, но на 55-й минуте одну из немногих атак англичан завершил Бен Фоден. Британцы отчаянно старались спасти матч, однако французы уверенно оборонялись и грамотно довели поединок до победы, позволив сопернику занести одну ничего не решающую попытку.
ЮЖНАЯ АФРИКА — АВСТРАЛИЯ
Вывеска матча Южная Африка – Австралия больше бы подошла для финала Кубка мира, но австралийцы сами себе подложили свинью, проиграв в группе Ирландии и заняв только второе место. К счастью, их лазарет к четвертьфинальной встрече заметно сократился, что позволило главному тренеру „валлаби” Робби Динсу выставить практически оптимальный состав.
В дебюте матча ни у одной из команд не было явного преимущества, но ошибка, допущенная южноафриканцами в собственных 22 метрах, принесла первые очки в актив сборной Австралии. Бесхозный мяч первым подхватил капитан австралийцев Джеймс Хорвилл и занёс первую и, как впоследствии оказалось, единственную попытку в матче. Практически тут же “валлаби” упрочили своё преимущество благодаря штрафному, реализованному О’Коннором. Во второй половине тайма австралийцы не давали сопернику большого простора для атак, поэтому „спрингбокс” ничего не оставалось, как пытаться забить со штрафных. Но лишь одна из трёх попыток оказалась удачной: отличилсяМорни Штайн. Это позволило южноафриканцам приблизиться к “валлаби” на расстояние попытки.
Во втором тайме подопечные Питера де Вильерса прижали австралийцев к своей зачётке и сначала забили штрафной, а затем и дроп-гол: оба точных удара оказались на счету Морни Штайна. Ровно за 20 минут до финального свистка сборная Южной Африки вышла вперёд.
Спаслись австралийцы всего за восемь минут до конца встречи. Одна из немногих вылазок на чужую половину поля завершилась фолом со стороны соперника, Джеймс О’Коннор получил возможность пробить штрафной с весьма удобной позиции и уверенно реализовал его. Этот момент стал решающим: Австралия удержала минимальное преимущество и выбила действующих обладателей Кубка из турнира.
НОВАЯ ЗЕЛАНДИЯ — АРГЕНТИНА
В ещё одном южном противостоянии хозяева мирового первенства встречались с „пумами” из Аргентины. От сборной Новой Зеландии не ждали ничего, кроме победы, и она её уверенно добилась. Хозяевам вполне хватило бы семи штрафных, забитых Пири Веепу, но “олл блэкс” под занавес матча занесли ещё и две попытки. Впрочем, в первой половине особого преимущества у новозеландцев не было. Все свои 12 очков новозеландцы набрали со стандартов, а по истечении получаса подопечные Грэма Генри даже уступали в счёте. Но во втором тайме сборная Новой Зеландии всё-таки дожала аргентинцев. Сначала Киран Рид положил первую попытку „олл блэкс”, реализовав большинство, а ещё через 10 минут Брэд Торн совершил ещё один занос, который и подвёл итог победному для “олл блэкс» четвертьфиналу.