Оранжевый мяч к старту готов

По сравнению с прошлым сезоном формула чемпионата осталась прежней. После нескольких лет проб и ошибок федерация хоккея с мячом признала удачной прошлогоднюю схему и намерена сделать её устоявшейся. 14 команд проведут матчи друг с другом в два круга без разделения на конференции, чтобы определить

лишь две команды неудачницы, чьё выступление в турнире на этом завершится. Первая четвёрка гарантирует себе прямой выход в ¼ финала, в то время как команды, занявшие места с 5-го по 12-е сразятся друг с другом в двух матчах 1/8 финала. Полуфинальные поединки и серия за третье место будут проходить до двух побед, в то время как чемпиона страны определит единственный финальный матч, который состоится 25 марта. При этом команды, занявшие более высокие места в «регулярке», будут начинать все серии на выезде и в решающих матчах иметь преимущество своего льда.

Старт чемпионата России вовсе не означает открытие сезона. Команды подходят к нему, уже набрав неплохи кондиции в серии различных российских и международных турниров, таких как Кубок чемпионов, Кубок мира и Кубок России, а некоторые хоккеисты поучаствовали и в спаррингах сборных России и Швеции. Основные фавориты по традиции последних лет сконцентрировались на Западе.

Действующий чемпион страны казанское «Динамо» не стал слабее в сравнении с прошлым сезоном и настроен реабилитироваться за неудачу в Кубке России. Их московские одноклубники неудачно выступили на международной арене, не сумев завоевать престижные международные трофеи, однако реабилитировались перед домашней публикой в финале Кубка страны в Крылатском. В межсезонье москвичам удалось сохранить костяк лидеров, к которому добавился именитый шведский легионер Даниэль Моссберг.

По-прежнему в числе грандов находится подмосковный «Зоркий», который в Кубке России успел нанести поражение красноярскому «Енисею». Что касается восточной части нашей страны, то там среди претендентов на медали по традиции красноярский «Енисей» и кемеровский «Кузбасс». Команда Сергея Ломанова неожиданно завоевала Кубок мира в Швеции, однако в длинном, растянутом на пять месяцев турнире в отсутствие сильной «скамейки» им будет совсем не просто бороться за чемпионство. Впрочем, наставник красноярцев считает, что статус «тёмной лошадки» для его команды даже лучше подходит.

С места в карьер стартует кемеровский «Кузбасс», принимающий на самой вместительной арене страны московское «Динамо». Эти команды могли встретиться ещё в полуфинале Кубка России, но тогда «Кузбасс» сражения избежал и привёз в Москву второй состав. В неизбежной встрече в Кемерово «Динамо», несмотря на потерю из-за травм нескольких ведущих игроков, подходит в статусе фаворита, хотя недооценивать фактор своего поля, который всегда имеет большое значение в Кемерово, было бы легкомысленно.

Определённый интерес вызывают поединки среди команд так называемого среднего класса, среди которых выделяется четвёртая команда по итогам прошлогоднего регулярного чемпионата иркутский «Байкал-Энергия», новосибирский «Сибсельмаш», нижегородский «Старт» и хабаровский «СКА-Нефтяник». Для этих команд удачным результатом станет выход во второй раунд плей-офф. Одной из команд, а именно ульяновской «Волге», приходится начинать турнир поединком на нейтральном поле в связи с отсутствием арены с искусственным льдом в Ульяновске. По проекту строительство такого объекта должно завершиться через три года, а пока зима окончательно не вступила в свои права, команда вынуждена искать себе подходящую арену.