Необычно коротким оказался в этом году мужской турнир в группе сильнейших. Объяснение простое: чтобы российской сборной дать возможность лучше подготовиться к Олимпийским играм, а ее основным и достаточно возрастным мастерам предоставить более продолжительный отдых после многомесячного межнационального (в российском первенстве играли также команды с Украины и из Белоруссии) соревнования, было решено провести регулярный турнир в двух зонах, сформированных по географическому принципу. Награды же разыграть по олимпийской системе с выбыванием. У этой схемы сразу же нашлись сторонники и противники. Причем весьма категоричные. Например, болгарский тренер сургутского клуба «Газпром-Югра», известный в недалеком прошлом игрок Пламен Константинов:
— Думаю, что нынешняя система розыгрыша чемпионата России не совсем правильная: ни предстоящие Олимпийские игры, ни плотный календарь из-за участия отдельных клубов в еврокубках не должны приводить к изменениям традиционного принципа проведения первенства. Потому что только в ходе национального чемпионата происходит становление игрока, только лига производит тот продукт, который называется «волейбол». И приоритет должен отдаваться не сборной, а внутреннему турниру. Потому что за ним будущее. А кто не смотрит в будущее, тот не увидит и настоящего.
Но все-таки большинство специалистов склонялись к обратной мысли: российские волейболисты на уровне сборной не выигрывали самые большие мировые турниры уже три десятка (!) лет. Но когда-то эта «мозоль» должна прорваться! Тем более что сейчас в главной команде страны подобралась очень приличная компания и наладилось полное взаимопонимание между тренерским штабом и игроками, и все это, если не помешают травмы лидеров, должно привести к большим победам. Что и подтвердил предыдущий международный сезон.
Ну да ладно. О сборной поведем разговор позже, ближе к главным событиям. А пока — об итогах регулярки.
Итак, 16 команд были разбиты на две группы по восемь. Вот только деление это оказалось неравноценным. И это стало понятно после первых же туров чемпионата.
Вновь слово Пламену Константинову:
— Деление на группы изменило общую картину турнира, потому что зоны получились неравноценными. На «Востоке» подобрались более ровные по классу команды. Исключение составляет чемпион последних лет казанский «Зенит». На «Западе» же с самого начала определились явные аутсайдеры — «Автомобилист», белорусский клуб, тот же «Ярославич». Но для моей команды даже хорошо, что не было проходных матчей, не было возможности расслабиться. Ведь только в такой конкурентной борьбе и растет класс игроков. Чего хорошего, если один клуб обыгрывает другой со счетом 25:15? В таких матчах волейболисты для себя ничего не получают. А вот если до последнего мяча идет соперничество очко в очко, то характер игрока закаляется. Так что для роста мастерства отдельных ребят и любой команды в целом лучше соревноваться с равными тебе по силам соперниками.
Четкая иерархия в каждой из групп определилась ближе к Новому году. На «Востоке» к лидировавшему «Зениту» присоединился новосибирский «Локомотив», в котором стабилизировался состав. А вот кемеровский «Кузбасс», отлично начавший сезон, несколько «забуксовал». Впрочем, набранных очков на старте турнира ему хватило, чтобы занять высокую — третью — итоговую позицию в своей группе. Подтянулся и «Урал», который, несмотря на потерю суперзвезды Клэйтона Стэнли, смог достойно финишировать по итогам двухкругового турнира. Географические соседи — «Факел» и «Газпром-Югра» и в турнирной таблице оказались рядом. И в принципиальном «междусобойчике» у них по победе. На общем фоне, если не принимать во внимание очковый дефицит, совсем не затерялись некогда грозный «Локомотив-Изумруд» и дебютант турнира «Губерния».
И совсем другое дело на «Западе». Здесь еще до начала было ясно, что на два приоритетных места, освобожденных от матчей 1/8 финала, претендентов трое — «Искра», московское «Динамо» и «Белогорье». Причем перед заключительными турами последний клуб лидировал и должен был, если судить по оставшимся по календарю соперникам из самого низа турнирной таблицы, в двойку попадать однозначно. Но, увы, вполне объяснимые поражения — из-за травм Тараса Хтея и Дмитрия Мусэрского возрастным игрокам пришлось тащить на себе весь груз ответственности за команду. Но долго так продолжаться не могло, и в какой-то момент — пришелся он как раз на последние туры — наступил естественный спад. И на трехнедельные каникулы, пока остальным участникам «плей-офф» предстоит соперничать в 1/8 финала, отправились одинцовцы и москвичи.
Отставание «Строителя» и «Автомобилиста» обнаружилось опять-таки сразу. А вот «Ярославич», который долгое время плелся в хвосте, смог совершить рывок и дотянулся до шестерки, причем, опередил в итоговой таблице краснодарское «Динамо». Впрочем, если судить по прошлогоднему чемпионату, то южане лучше выступают в «плей-офф», чем в круговом турнире. Так ли будет и на этот раз? Очень скоро узнаем.
Уже через три дня, 15 февраля, пройдут первые матчи «на вылет»: «Белогорье» — «Газпром-Югра», «Локомотив» (Харьков) — «Факел», «Кузбасс» — «Динамо» (Краснодар), «Ярославич» — «Урал». Ответные игры состоятся 18 февраля. Если же понадобится третьи встречи, то они намечены на 25 февраля.