Денис Меньшов выиграл тяжелейший горный этап Вуэльты-2012.

Сегодняшний сверхгорный этап с пятью высококатегорийными вершинами был последним шансом изменить что-то в генеральной классификации. Венчал этап тяжелейший подъём на Бола дель Мундо, длиной свыше 30 км, с совершенно убийственным градиентом 25% на последних трёх километрах. Вчерашний шанс сократить отставание от Алехандро Вальверде Хоаким Родригес не использовал. Более того, в борьбе за третье место четыре бонусных очка у него забрал одноклубник Дани Морено. Победу же разыграли лучшие горные спринтеры — Филипп Жильбер и Вальверде, причём бельгиец одержал уже вторую победу на этой «Вуэльте». Всего два этапа до финиша в Мадриде не доехали немец Тони Мартин и казахстанец Ассан Базаев. Мартин решил сосредоточиться на чемпионате мира.

Двадцатый этап начался с массового отрыва, в который отобралось порядка двадцати гонщиков, в том числе экс-чемпион «Вуэльты» Хуан Хосе Кобо и наши Денис Меньшов с Михаилом Игнатьевым. Россияне были готовы поддержать Родригеса в конце гонки, когда отрыв постепенно начнут догонять. Там же впереди оказался и горный король «Вуэльты» Саймон Кларк и лидеры «Астаны» Фредрик Кесьякофф и Кевин Зельдрайенрс. В отрыве были представлены почти все команды, за исключением Saxo Bank – Tinkoff Bank Альберто Контадора. Кларк выиграл первые три вершины и обезопасил себя в горном зачёте прежде всего от Родригеса, который находился в пелотоне, ведомом Euskatel.

Своего максимума в десять минут отрыв достиг на середине этапа, а на предпоследней горе первой категории Пуэрто де Котос начал заметно сокращаться. Игнатьев не выдержал этого подъема и начал отставать вместе с несколькими гонщиками. Упрямые баски продолжали вести за собой пелотон, надеясь, что Игорь Антон сподобится побороться за долгожданную победу. Кларк на этой вершине позволил себе успокоиться и отдать внушительную коллекцию горных очков Давиду де ла Фуэнте.

После этого попытку разорвать группу предпринял Зельдрайерс, но соперники быстро среагировали и отразили атаку без труда. Первый промежуточный спринт достался французу Максиму Буэ, однако всерьёз изменить ситуацию в очковой квалификации ни у кого из беглецов не было возможности. Затем, чувствуя близость погони, гонку возглавили Тьягу Машаду и Ричи Порт. Зельдрайерс контратаковал этот дуэт, готовя почву для атаки своего товарища Кессьякоффа. Подобная активность позволила отрыву сохранить шестиминутное превосходство перед началом подъёма на Болу дель Мундо.

На пологой части подъёма группа лидеров держалась плотно, и Меньшов на фоне соперников выглядел вполне неплохо. В пелотоне Movistar присоединилась к Euskatel, а Паоло Тиралонго из «Астаны» активно помогал команде Контадора и гармонично встраивался в их поезд. Эрос Капекки на более крутом участке попытался разорвать группу лидеров, но в итоге наказал себя, а впереди усидели Меньшов, Порт и Кевин де Верт. Пелотон начал сыпаться примерно в то же время, и вскоре в нём осталось не более двадцати гонщиков.

Лидеры за счёт работы сменами сохранили пять минут перевеса за 5 км до финиша, при этом де Верт первым не выдержал темпа, начал повисать, а затем и вовсе выпал. Антон за 3 км до финиша предпринял одну из своих многочисленных атак, столь же бесполезную, как и предыдущие. За ним попробовали уцепиться Роберт Гесинк и Лоренс Тен Дам, но их хватило лишь до той поры, когда лидеры начали свои серьёзные разборки. Первым проверил ногу Вальверде, но Контадор отреагировал незамедлительно. А затем уже Пурито сумел от них уехать.

В стане лидеров шла своя борьба. Окончательно избавившись от де Верта, Меньшов и Порт поочерёдно изматывали друг друга и сохраняли паритет ещё за 200 м до финиша, а затем Денис совершил свой коронный рывок и ушёл от уроженца Тасмании, как от стоящего. Не считая победы в «разделке» на чемпионате России, для Меньшова это первая победа в составе «Катюши». По иронии судьбы, она пришла к нему после нескольких неудачных стартов на королевском этапе любимого Гранд-тура.

Родригес тем временем лишний раз доказал, что в этой гонке он, безусловно, — лучший горняк, но остался без красной майки лишь из-за одного неудачного дня. Он до последнего уезжал от Вальверде, но всё-таки не сумел отыграть у него 21 секунду и остался третьим. Контадор финишировал очень тяжело, уступив Пурито почти минуту, но всё же сохранил своё преимущество и де-факто стал победителем самой яркой «Вуэльты» в новейшей истории.