Ни для кого не секрет, что традиционный европейский футбол в США называют соккером. Слово «футбол» у них, впрочем, используется, как и в Великобритании, для обозначения своего родного, национального вида спорта. Правда, сама спортивная деятельность, называемая одним и тем же словом, сильно отличается друг от друга: в культовый американский футбол, например, преимущественно играют руками, а не ногами. Да и столь широкого распространения по миру американский вариант игры не получил, хотя на родине пользуется бешеной популярностью и по праву называется видом спорта номер один.
Фактически американский футбол как вид спорта родился в замечательной семье. Отец – футбол, мать — регби, или наоборот, если хотите. Ведь именно слияние двух видов спорта и позволило американцам изобрести совершенно новую игру. Датой рождения американского футбола считается 6 ноября 1869 года. Именно в этот день команды Ратгерского и Принстонского университетов провели между собой встречу по совмещённым правилам европейского футбола и регби. Та игра не сильно походила на свои современные аналоги, но начало для развития было положено. И уже в 1873 году представители четырёх американских университетов в Нью-Йорке создали межуниверситетскую футбольную ассоциацию и попытались стандартизировать правила новой игры на основе соккера.
На той встрече должны были присутствовать и представители Гарварда, желающие заложить в фундамент не соккер, а регби. Не явившись в Нью-Йорк, они привлекли внимание к себе, а также к матчу Гарвард – Монреальский университет, который проводился по правилам принимающей стороны. Именно после этой встречи игра определилась как самостоятельный вид спорта и обрела официальное название – американский футбол, оставшись при этом одной из разновидностей регби. Важный шаг по разделению принял в 1880 году тренер команды Йельского университета Уолтер Кемп, предложивший несколько нововведений, сохранившихся до сих пор. Уменьшились размеры футбольного поля и число игроков в одной команде до 11 человек, а главное – появилась система даунов, согласно которой на проход в зачётную зону соперника
давалось три попытки.
Американский футбол стал стремительно развиваться, росло число игроков по всей Америке, всё новые и новые команды появлялись в университетах и колледжах, проводилось всё больше матчей. Увы, но в этих встречах игроки часто получали травмы, а потому даже приверженец жёстких видов спорта Теодор Рузвельт, бывший в те годы президентом США, пригрозил игре полным запретом, если нововведения не смогут обеспечить игрокам безопасность. Именно в процессе решения этих проблем и была основана Национальная университетская спортивная ассоциация, а правила американского футбола сильно изменились. В 1906 году был разрешён пас вперёд, установлена нейтральная зона, до 60 минут сокращено время игры, а также усовершенствована защитная экипировка. Американский футбол стал очень похож на тот, который можно видеть в наши дни, да и главная задача, поставленная Рузвельтом, была выполнена: травматизм в американском футболе в настоящее время не выше, чем в любом другом контактном виде спорта.
Профессиональный американский футбол появился ещё в конце XIX века, именно тогда игрокам посчастливилось получать первые вознаграждения за игру. Однако это были скорее разовые факты благодарности за хороший матч, чем заработная плата. А первые профессиональные команды появились только в начале ХХ века. В 1920 году некоторые из них решили объединиться, и так появилась американская профессиональная футбольная ассоциация, впоследствии эволюционировавшая в Национальную футбольную лигу, великолепно существующую до сих пор. Почти за 100 лет было совершено множество попыток создать альтернативные объединения и лиги, но все они терпели неудачу, кроме одной. В 1959 году миллионер Ламар Хант запустил-таки Американскую футбольную лигу, которая за пару лет набрала такую бешеную популярность, что сравнялась с НФЛ. Однако американцы всё же решили, что двоевластие – не лучшая идея, и после длительных переговоров было решено пойти на объединение, сохранив, впрочем, спортивный элемент соперничества – финальный матч между лигами, названный с лёгкой руки Ханта Супербоулом.
Супербоул в наши дни – это один из американских национальных праздников. За финальным матчем обычно наблюдает больше сотни миллионов человек, количество употребляемой еды и напитков зашкаливает, на стадион попасть невозможно, а на следующий день едва ли не половина Америки обсуждает вчерашнюю игру. Крупнейшие рекламные компании бьются за право презентовать зрителям новый рекламный ролик именно во время Супербоула, при этом стоимость минуты рекламного времени зашкаливает и не может сравниться даже с рекламой во время финала чемпионата мира по соккеру, или решающих мгновений Олимпийских игр. Да что можно говорить о важности этого спортивного события, когда в 1985 году из-за решающего матча перенесли инаугурацию американского президента Рональда Рейгана.
Популярным является не только финальный матч. Десятки миллионов человек в США ежедневно отслеживают новости и стараются не пропускать игры любимой команды. Стадионы на играх команд НФЛ почти всегда заполнены до отказа, да и на студенческие соревнования приходят сотни зрителей – настолько любим этот спорт в стране. В каждом крупном городе есть своя футбольная команда, да и формат высшей футбольной лиги позволяет почти всем найти своих любимцев: всего в НФЛ играют 32 команды, разбитые на две конференции, Национальную и Американскую, каждая из которых ещё и поделена по географическому принципу. Так что жители крупных городов всегда могут найти свою команду в списке участников предстоящих матчей.
Интересно, что многие американцы, будучи влюблёнными в свой родной вид спорта, а среднестатистический американец тратит в день примерно 10 минут только на обсуждение вчерашней игры с коллегами по работе, не всегда в совершенстве разбираются в правилах американского футбола. Оно и не удивительно: недаром американский футбол входит в книгу рекордов Гиннесса, как вид спорта с самым обширным сводом правил. Потому мы лишь остановимся на главных моментах, не вдаваясь в подробности, которые специалисты изучают годами.
Главная задача игры – набрать больше очков, чем соперник, занося мяч в зачётную зону противника или забивая его в ворота с поля. Атака, как правило, состоит из нескольких отдельных этапов, связанных с продвижением к зачётной зоне соперника. Продвижение мяча на десять ярдов вперёд (на игровом поле для определения этого есть специальная разметка) позволяет получить дополнительные попытки для новой атаки. Команда защиты при этом стремится не позволить атакующим игрокам набрать очки, сдерживая атаки, предотвращая пасы и отбирая мяч. Фактически игра состоит из большого количества игровых отрезков, поэтому час чистого игрового времени может занимать со всеми остановками втрое больше. При этом во время остановок тренеры команд имеют право делать неограниченное количество замен, поэтому под каждый игровой эпизод подбирается оптимальный состав, что даёт возможность варьировать тактику, как в защите, так и в нападении.
В России американский футбол приживается с трудом. Игра, завезённая в СССР в 1989 году, пока так и не обрела широкой популярности, хотя и свои победы у российских футболистов уже есть, и датируются они началом нового века. 10 лет назад сборная России по американскому футболу победила в группе С чемпионата Европы, что позволило ей перейти во второй по силе дивизион. Российские юниоры на чемпионате континента выиграли две медали – серебро в 2000 году и золото в 2002. Кроме того, российская команда «Московские патриоты» заняла четвёртое место на турнире Евробол в 2004 году. В России есть сильная детско-юношеская база, наша страна считается очень перспективной в плане развития американского футбола, но пока о высоких темпах роста речи нет. Да, постепенно вид спорта развивается, проводится чемпионат России, Кубок России, ряд других соревнований, в которых в общей сложности ежегодно принимают участие около трёх десятков команд, но пока американский футбол в России – это, скорее, диковинка, редкость, которая вряд ли в ближайшее время сможет конкурировать даже с регби, ещё не очень популярным в нашей стране, не говоря уж о традиционном европейском футболе.