Невероятная совокупность факторов, непредсказуемый сюжет, нереальное количество болельщиков – все это было на ралли «Мариуполь». Как это часто бывает именно на мариупольской гонке, сюжет соревнования был куда как ярче, чем мог бы выдумать самый профессиональный режиссер-постановщик. Не успели спортсмены утром субботы забрать свои автомобили из ночного закрытого парка, как на них словно ведро воды опрокинули – всю территорию вокруг спорткомплекса «Ильичёвец» накрыл сильнейший ливень. Какие покрышки выбрать, какой темп взять на первых спецучастках, как построить тактику гонки – на все эти вопросы нужно было найти ответы буквально в течение нескольких минут.
Собственно говоря, дождь эдакой «мокрой нитью» пронизал всю гонку, от начала до конца. То и дело, срываясь над отдельными участками трассы, он вносил коррективы и в скорость, и в тактику экипажей. Отрадно, что непогода никак не сказалась на количестве болельщиков, которыми славится Мариуполь – в наиболее интересных местах трассы их было, пожалуй, даже больше, чем в предыдущие годы.
Впрочем, сюрпризы начались ещё в первый день. Четыре допа – и четыре разных победителя: такого в украинском ралли не было уже давно. Первый спецучасток – параллельную гонку – выиграл Алексей Кикирешко, возглавивший пелотон впервые в карьере. На втором участке лучшее время осталось за Виталием Пушкарем, в то время как Александр Салюк и Николай Чмых потеряли время, пробив передние правые колеса. Однако, заменив колесо, Салюк ввязался в борьбу с новой силой и выиграл третий спецучасток. Ну, а точку в этом коротком, но напряженном дне, поставил Валерий Горбань, показавший лучшее время на повторном прохождении «Параллельки».
Однако вместе с этой, безусловно, красивейшей борьбой лидеров, вторым фактором, сыгравшим большую роль в распределении позиций, стало совершенно непривычное количество штрафов, полученных пилотами на дорожных секциях. Семнадцать пилотов из сорока трех стартовавших получили пенализации за те или иные нарушения графика движения.
В итоге, штраф, полученный накануне, вычеркнул из числа претендентов на победу Валерия Горбаня – однако два его «одноклассника» — Александр Салюк и Алексей Кикирешко — подарили зрителям незабываемый спектакль, в котором счет шёл на секунды. Увы, борьба лидеров закончилась досрочно: Салюк сошел с трассы из-за поломки двигателя, после чего Кикирешко уверенно довел дело до победы – первой в его карьере! Мало того, данный результат впервые вывел Алексея на первую позицию в абсолютном зачете чемпионата Украины.
Не менее захватывающей была схватка и в полноприводном классе 3, где тон задавали Антон Кузьменко, Виталий Пушкарь, Юрий Кочмар и Дмитрий Тагиров. Увы, Виталия подвела сломавшаяся «по живому» полуось, а Дмитрия – поломка генератора. В итоге Кузьменко стал победителем этапа в своем классе, Кочмар – серебряным призером, а Пушкарь – лишь бронзовым. Что же касается национального класса полноприводных автомобилей, который носит название У4000, то там, в результате достаточно упорной борьбы лучшим стал Николай Соболев.
Моноприводные классы участников на этот раз не блистали плотной борьбой – по сути дела, как и в прошлые годы, важную роль в распределении мест играло не только мастерство экипажей, но и надежность их техники. В классе 5 с огромным преимуществом победил Станислав Беседин, класс У2000 покорился Сергею Пухкалову, в 1,6-литровом классе не было равных Алексею Коваленко, а самый младший класс У1400 выиграл Александр Биченко.