На самом деле главная американская компания, печатающая карты, была основана ещё раньше, в январе 1867 года. Прошло два года после Гражданской войны, было холодно и голодно, и вместо того чтобы читать газеты, народ требовал хлеба и зрелищ. И вот в Цинциннати, штат Огайо, четыре компаньона (Э.О. Рассел, Роберт Джей Морган, Джеймс М. Армстронг и Джон Ф. Робинсон-мл.) выкупили типографию у местной газеты The Cincinnati Enquirer и стали там печатать продукцию, обслуживающую развлекательные мероприятия: театральные и цирковые афиши, разного рода плакаты и этикетки. Дела их шли так хорошо, что они к 1872 году переехали в четырёхэтажное здание в деловой части города и решили расширить свой бизнес. Ещё через девять лет они пришли к идее выпускать карты, и 28 июня 1881 года был напечатан первый тираж. Надо полагать, что со времён фронтира картёжничество не потеряло своей привлекательности, потому что наши герои взяли высокий старт – начальный темп работы 20 служащих составлял 1600 колод в день. То, чем действительно прославилась типография, вскоре названная USPCC (The United States Playing Card Company), произошло в 1885 году – именно тогда были произведены первые колоды карт Bicycle. Они выпускаются без каких-либо значительных перерывов вот уже 125 лет, как живёт и здравствует и поныне сама компания, в отличие от многих своих европейских собратьев, не переживших мировые войны. Конечно, за это время фирма поменяла множество владельцев (сейчас USPCC – «дочка» американской корпорации Jarden), но остаётся самым массовым производителем карт на американском рынке, получая доход около миллиона долларов за выпуск каждого тиража карт.
Козырная карта
Как и у прочих приличных брендов, у Bicycle есть своя основная линейка, ставшая культовой – это Rider Back, самая первая из всех серий. Ей как раз и исполнилось 125 лет. Американцы не изобретали колеса – а изобразили его, вместе с едущим велосипедистом, на рубашках карт, что и стало отличительным признаком бренда. В остальном это уже золотая классика, стандартная, так называемая англо-американская, колода из 52 карт с двумя джокерами. Кстати, как только в США придумали эту карту, её сразу же ввели в колоды Bicycle, и в первых образцах джокер изображался едущим на велосипеде. Это колёсное средство регулярно появляется в рисунках старших карт: среди винтажных колод Bicycle есть и такие, где на велосипедах едут короли.
Самой популярной серией Rider Back является 808-я – стандартная покерная колода с двумя дополнительными картами: информационной и с описанием покерных комбинаций. Все выпущенные колоды нумеруются: номера печатаются на коробках и вплетаются в рисунок на карте «джокер». Еще одной отличительной особенностью карт Bicycle является фирменный дизайн пикового туза: в значок масти вписана фигура женщины с мечом в правой руке и оливковой ветвью в левой. В ней легко узнать «Статую свободы», именно с неё и была писана эта фигурка.
Военная тайна и прочие трюки
В фильме «Апокалипсис сегодня», действие которого разворачивается во Вьетнаме, есть замечательный эпизод: главный герой, капитан Уиллард, прибывает к полковнику Килгору и докладывает о своём задании. Тем временем полковнику приносят колоду карт, и он бросает карты на мёртвых вьетнамцев (по одной на каждого мертвеца), приговаривая: «Тебе – двойка пик, тебе – тройка пик, тебе – четвёрка бубей, на всех вас хватит». Этот эпизод если и был додуман Фрэнсисом Фордом Копполой, то лишь немного: во время войны во Вьетнаме американским войскам поставлялось бесчисленное множество колод, часто состоящих только из пиковых тузов. Американцы верили (в отличие от вьетнамцев), что пиковый туз плохая примета для вьетконговцев, и набрасывали карты по джунглям в неимоверных количествах. И на войне, и в фильме это были карты Bicycle (а именно специальная серия Bicycle Secret Weapon), ведь именно USPCC выполняла военные заказы, причём не только во Вьетнам. Во время Второй мировой войны делались «карты сыщиков» с изображениями военной техники противника, а ещё карты «с секретом»: побывав в воде, каждая карта расслаивалась на две половинки, на их внутренней стороне был кусочек географической карты Европы. Сложенные вместе, все фрагменты составляли большую карту. Эти колоды поставляли военнопленным, чтобы в случае побега они могли ориентироваться на местности.
В ассортименте Bicycle есть и сейчас карты с секретом, но другим: долгое время компания выпускает так называемые краплёные карты с немного смещёнными изображениями и другими опознавательными знаками. Делается это в расчёте на фокусников и иллюзионистов, которые признали Bicycle, и не только крапленые карты, лучшим помощником в своих трюках. К примеру, «карточный специалист всех времён и народов» Ричард Тернер и сам пользуется картами Bicycle, и принимает участие в разработке новых серий. «Я тесно сотрудничаю с USPCC уже более 20 лет, оптимизируя тактильную эстетику и физические качества их карт», – говорит Ричард. Для оптимизации американцы делают многое: разрабатывают специальную бумагу и пластики, особые покрытия, дающие эффект «воздушной подушки», благодаря чему карты идеально тасуются и «живут» довольно долго.
Коллекционный экземпляр
Карты Bicycle обречены на успех у коллекционеров, для чего фирма делает всё возможное: выпускает самые разные вариации своих основных продуктов и лимитированные серии. К примеру, Rider Back 808 печатаются в широкой цветовой гамме, не считая базовых колод с синими и красными рубашками, есть полностью чёрные, красные, зелёные и даже пурпурные и жёлтые колоды. Есть состаренные, экологические и готические Bicycle. В последних, под названием Tragic Royalty, короли, дамы и валеты изображены с печальными лицами и в чёрно-серо-красных тонах. Есть у Bicycle и арт-серии, например Karnival Assassin, рисунки для этих карт делал французский художник Сэм Хейлес. Часто преобразуют рубашки Bicycle: на них появляются то ангелы (как в новых сериях Guardians и Mandolin Back), то слоны, то и вовсе какие-нибудь причудливые вариации на тему колеса. Также выпускаются карты для других игр: безика и бриджа, рамми и солитера. Такое многообразие создаёт благодатную почву для коллекционирования. Компания USPCC и сама создала свой фирменный музей, есть и крупные частные коллекционеры. Кстати, два самых больших собрания карт Bicycle собрали люди, связанные с фокусами: это Крис Кеннер, бывший исполнительный продюсер Дэвида Копперфильда, и Стив Форте, эксперт по карточным играм.
С переходом азартных игр на полулегальный статус американская компания разрабатывает новую стратегию, осваивая нишу детских игр. Выпускаются колоды для детей (начиная с трёх лет) по мотивам, например, диснеевских мультфильмов или Nickelodeon, вспоминаются и придумываются новые игры. Вот, например, Take the Train – игра состоит в том, чтобы прокладывать маршрут поезда, картами оплачивать стоимость проезда и т.д., словом, эдакая смесь из домино, лабиринта и монополии. Фирма утверждает, что таким образом можно развить способности ребенка, заодно занять его на полдня, и вообще карты – это игра семейная. Действительно, таким картам, как Bicycle, все возрасты покорны.