Несмотря довольно скромные размеры – по площади Италия занимает лишь 71-е место в мире – эта маленькая, но гордая страна является одной из ведущих спортивных держав, стоявшей некогда у истоков Олимпийского движения. В силу ряда факторов, климатических, географических и экономических, здесь больше развиты летние виды спорта. Номер один – это, конечно, футбол. Всем хорошо известно отношение итальянцев к нему. Приехав в любой крупный город, вы непременно обнаружите футбольный стадион, способный принимать матчи мирового уровня. Неплохое развитие получили вело-, авто- и мотогонки, а также парусный спорт и фехтование. Ведь именно фехтовальщики с начала прошлого века регулярно пополняли и продолжают пополнять медальную копилку своей страны.
Впрочем, Италия – это не только море и солнце, но и горы. Пьемонтский регион, окружённый с трёх сторон Альпийскими хребтами, стал колыбелью и обусловил развитие здесь лыжных видов спорта. Именно в этом северном регионе, в маленьком городке Винадио родилась итальянская легенда – лучшая лыжница XX века Стефания Бельмондо, с именем которой связаны первые успехи Италии на мировом уровне. В 1987 году она стала первой итальянкой-призёром, а через два года и победительницей чемпионата мира среди юниоров. Параллельно с юниорскими турнирами Бельмондо начала выступать и на взрослом уровне.
Казалось бы, её карьера хотя бы какое-то время должна была развиваться в тени другой снежной королевы Италии – Мануэлы ди Ченты, которая дебютировала на Кубке мира на шесть лет раньше Бельмондо, но взлёт миниатюрной Стефании был более стремительным, чем у ди Ченты. В 1989-м ди Чента наконец добирается до своего первого подиума в Клингентале, но этот её успех меркнет в сравнении с победой Бельмондо на этапе в Солт-Лейк-Сити. Она первая, к ди Ченте победы придут годом позже. В 1991-м они снова сошлись в споре за право называться первой на домашнем чемпионате мира в Валь-ди-Фиемме, и вновь победа осталась за Бельмондо, которая 8 февраля впервые поднялась на пьедестал почёта мирового первенства – на четыре дня раньше ди Ченты. И хотя Мануэла завоюет на одну награду больше, именно Бельмондо войдёт в историю итальянского лыжного спорта как первая женщина-призёр чемпионата мира.
Стефания Бельмондо на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити
Следующая сенсация также не заставила себя долго ждать. Серебро и бронзу чемпионата мира она разменяла на три олимпийские медали в Альбервилле. «Маленькое чудо», как её назвала одна из французских газет, выиграла серебро в гонке преследования, принесла бронзу сборной в эстафете и стала первой олимпийской чемпионкой, выиграв гонку на 30 км свободным стилем. Ту гонку она потом назовёт самой любимой, на втором месте – вторая победа через долгие десять лет. Благодаря этим успехам Бельмондо оказалась в компании лучших российских лыжниц – Любови Егоровой и Елены Вяльбе – они теперь её главные соперницы, но лишь на лыжне. Вне трассы Бельмондо и Вяльбе связывает крепкая дружба, и, по признанию, самой Стефании, выдающаяся российская спортсменка, а ныне президент ФЛГР для неё является дважды «номером один» в женских лыжах за всю их историю. А сама Стефания, без сомнения, номер один у себя в стране.
Через год она пополнила свою медальную коллекцию золотом чемпионата мира в Фаллуне, после чего в её карьере наступил тяжёлый период, названный ею не иначе как «Голгофа». Травма большого пальца ноги потребовала хирургического вмешательства, четырёх месяцев восстановления и ещё одной повторной операции. В результате палец стал почти неподвижным, и врачи категорически запретили Бельмондо вставать на лыжи. Но Стефания проигнорировала рекомендации специалистов и вернулась к тренировкам. К Олимпийским играм в Лиллехамере она уже была в строю, но этот турнир был звёздным часом её соотечественницы Мануэлы ди Ченты. Бельмондо увезла из Норвегии всего две бронзы, одна из которых эстафетная.
На чемпионате мира следующего года Стефания и вовсе осталась без наград, всё золото первенства увезли россиянки. По-настоящему вернуться Бельмондо удалось лишь в 1997-м. На чемпионате мира в Тронхейме она стала героиней номер два. Номером один, вне всяких сомнений, была Елена Вяльбе. Пять золотых медалей — тот успех россиянки норвежцы помнят и по сей день, не забыта и итальянская лыжница, которой досталось пять серебряных наград. Весь турнир прошёл в постоянном соперничестве этих двух лыжниц, но особенно острой получилась борьба в преследовании, где лишь фотофиниш смог определить победительницу. Всю дистанцию спортсменки шли ботинок-в-ботинок, а финишная разборка тогда многих заставила схватиться за сердце. И, хотя эту разборку Бельмондо проиграла, было очевидно: быстроногая итальянка вернулась и жаждет новых побед.
На четвёртой Олимпиаде в Нагано мечту осуществить не удалось – у неё лишь серебро и бронза — золото на 30 км у Бельмондо отобрала Юлия Чепалова, а вот в эстафете Стефания совершила невозможное. Уходя десятой, она отыграла практически минуту и вытащила команду на третье место. В межсезонье спортсменка тренировалась с удвоенной силой и вновь оказалась на вершине спортивного Олимпа, став четырёхкратной чемпионкой мира в австрийском Рамзау.
Этих достижений невероятно обаятельной Стефании Бельмондо, с её широкой улыбкой, хватило, чтобы стать «Лучшей лыжницей Италии XX века», обойдя всю ту же Мануэлу ди Ченту. Несмотря на то, что ди Чента уже была двукратной олимпийской чемпионкой, народная любовь принадлежала Бельмондо. А олимпийский счёт она уравняла через два года в Солт-Лейк-Сити при невероятно драматических обстоятельствах.
В масс-старте Ольга Завьялова случайно сломала Стефании палку. При 14-градусном морозе она так замёрзла, что хватило небольшого контакта. Бельмондо вспоминает, что «тогда чуть не разрыдалась, кричала на эту маленькую сломанную палку». Первым на помощь пришёл французский тренер, одолживший ей собственный инвентарь. Но она оказалась слишком большой для миниатюрной лыжницы, и 700 метров Бельмондо шла фактически с одной. Затем наконец подоспели свои тренеры, и Стефания начала навёрстывать упущенное. Несмотря на приличное отставание, к финишу она настигла Ларису Лазутину и буквально вырвала у неё золото. В протоколе их разделили 1,8 секунды. Потом Бельмондо признается, что выиграла у Лазутиной финишный спурт только потому, что не боялась проиграть, и что и «от серебряной медали в такой ситуации прыгала до потолка».
Что же спортивная фортуна подчас бывает очень прозорливой, и тогда в Солт-Лейк-Сити вознаградила трудолюбивую итальянку за все мучения. Эта золотая медаль стала второй в её карьере, затем к ней добавились серебро и бронза. Таким образом, со своей пятой Олимпиады Бельмондо уехала с полным комплектом наград, и разделила рекорд легендарной Раисы Сметаниной по количеству олимпийских медалей. Все вершины были покорены, и вскоре Стефания заявила о завершении спортивной карьеры. Однако спустя два года самая титулованная итальянская лыжница решила вернуться, поскольку следующие Олимпийские игры должны были пройти у неё на родине — в Турине.
Успевшая вкусить радость материнства, Бельмондо быстро восстановила былые кондиции, но за пару месяцев неожиданно решила поставить окончательную точку в своём спортивном пути. Материнский инстинкт взял верх. И, хотя ей до последнего прочили место в эстафетном квартете, но Стефания отказалась и от этого предложения. По словам лыжницы, она приняла самое болезненное решение для неё в качестве спортсменки, но самое честное в качестве матери. Впрочем, символическое участие в туринской Олимпиаде Стефания Бельмондо всё же приняла. Именно ей выпала честь зажечь огонь для будущих олимпийских звёзд. К слову сказать, не осталась без внимания и Мануэла ди Чента, занявшая почётный пост мэра Олимпийской деревни.
Сейчас Бельмондо живет в небольшой деревушке Пьетрапорцио, занимается благотворительностью и комментирует крупные соревнования на итальянском канале RAI. Спорт по-прежнему остаётся неотъемлемой частью её жизни: она так же любит бегать, кататься на велосипеде и покорять теперь уже горные вершины.