За две недели до «Финала шести», который на этот раз пройдёт по мужской версии финалов — с плей-офф, в Киото собрались два серьёзнейших представителя Европы, сборные России и Сербии, хозяйки решающего раунда представительницы Таиланда и хозяйки уик-энда японки. В первый же день россиянкам предстояло помериться силами с балканской дружиной, и должок за матч на Кубке мира — 2015, поражение в котором стоило нам олимпийской путёвки с того турнира, хотелось бы вернуть. Долгожданным этот матч был ещё и потому, что встреч с по-настоящему серьёзным соперником до «Финала шести» больше не ожидалось, а посмотреть на своих подопечных в решающем бою Юрию Маричеву жизненно необходимо.
Гран-при. Киото, Япония. 24 июня
Сербия — Россия — 3:2 (23:25, 25:27, 25:21, 25:20, 15:12).
Сербия: Огненович (2) — Бракочевич (11), Буса (12) — Стеванович (11), Велькович (15) — Николич (13), Чебич (л) — старт; Живкович (2), Бошкович (12), Малесьевич (1), Рашич, Попович (л).
Россия: Панкова (3) — Гончарова (20), Кошелева (19) — Щербань (5), Заряжко (9) — Фетисова (4), Малова (л) — старт; Ильченко (5), Бабешина (2), Малыгина, Старцева, Самойленко (5).
Юрий Маричев представил следующий вариант стартового состава: Наталия Гончарова и Екатерина Панкова, Яна Щербань и Татьяна Кошелева в доигровке, Ирина Заряжко и Ирина Фетисова на блоке, Анна Малова — либеро. К слову, в заявку на этот игровой уик-энд не попала Наталья Малых.
Вариант Зорана Терзича по-прежнему не предлагал в старте великолепных Рашич, Михайлович и Бошкович, но сербская дружина неплохо смотрится и без этих девушек. В диагональной связке вышли Майя Огненович и Йована Бракочевич, в доигровке — Стефана Йованович и Бьянка Буса, основными центральными значились Елена Николич и Стефана Велькович, в роли либеро начинала Сузана Чебич.
В дебюте встречи сербки меньше ошибались, благодаря чему заработали себе небольшое преимущество, однако качественные подачи Наталии Гончаровой и внимательность на сетке Ирины Заряжко ситуацию довольно быстро выравняли — 7:8. После перерыва команды некоторое время испытывали принимающих друг друга коварными подачами — в сборной России «эйсменами» стали Екатерина Панкова и Татьяна Кошелева. Обе они выбрали своей мишенью Бьянку Бусу, а Кошелева подкрепила хорошую подачу ещё и атакой с задней линии. Сербки, впрочем, отпускать россиянок далеко не собирались, да и не отпускали, и раз за разом искали и, порой, находили слабые места в приёме Яны Щербань. При счёте 13:15 не в пользу сборной России Яну заменила Ксения Ильченко, но сербкам это не помешало заработать ещё один брейковый мяч и уйти на второй технический с трёхочковым преимуществом.
После перерыва некоторое время было сложно продолжить игру, так как обе команды ошибались на подаче — это не могло радовать ни Маричева, ни его визави Зорана Терзича. Один брейк хитрой скруткой от рук отыграла Гончарова, в остальном сербские девушки берегли свой съём. Сравняли на 20:20, Ильченко, оставив попытки пробить слаженный блок соперниц, тоже отыгралась от рук — залихватски и дерзко, на тоненького: пришлось заказывать видеопросмотр, чтобы доказать блок-аут. В рамках двойной замены на площадке появились Марина Бабешина и Дарья Малыгина, и огненноволосая связующая тут же отличилась эйсом, заработав столь необходимый россиянкам брейк. Тайм-аутом Терчи попытался сбить Марину с подачи — неудачно, следующий мяч российские девушки натуральным образом «завалили». Атака досталась сборной России «бесплатная», фактическим перебросом мяча на их сторону, но Заряжко и Панкова столкнулись друг об друга и синхронно упали, а Малыгина, увидев это, выстрелила в аут. Проиграли наши волейболистки и следующий мяч — Ильченко попала в блок из второй зоны. Но и Велькович подачей не смогла принести своей команде сетбол — 23:23, а вот Ильченко реабилитировалась за неудавшуюся атаку в зоне ввода мяча в игру. Кошелева справилась на сетке: сначала забила переходящий, а затем отлично закрыла линию Бракочевич — 25:23, сборная России выиграла сложнейший сет.
Самоотверженная работа в защите Кошелевой и Маловой на старте второй партии не помогает россиянкам сразу уйти в отрыв, поэтому борьба с самого начала завязалась равная и довольно вязкая. А сербский блок был всё тем же сербским блоком, и без того редкий первый темп Панковой и Заряжко был им остановлен — Велькович справилась с Ириной один в один. Игра в итоге периодически сбивалась на передачи в сторону одной Гончаровой — та не подводила, но этот момент немного печалит — 6:8. Выравняв положение при помощи подач Кошелевой, первый темп россиянкам вновь не удался, на этот раз заниженная передача досталась Фетисовой.
Следующий же отрезок сборной России был попросту провален — не получались ни приём, ни атака, ни блок — 11:16. У сборной Сербии во второй партии и блок был лучше, и блок-защита, и ошибались в собственных атаках они гораздо реже. В конце сета Терзич отправил на площадку Тиану Бошкович — эта грозная сербская тигрица пока только набирает форму. А вот Бабешина, вышедшая на подачу вместо Кошелевой, очень быстро 17:21 превратила в 21:21. Конечно, без помощи команды Марина вряд ли бы справилась — чистый эйс был всего один. Однако существенный вклад и перелом внесла. Россиянки вцепились в соперниц — 24:24, и в концовке уже наш блок, в самый важный момент, оказался и к месту, и ко времени, а атака сербок с задней линии через минуту улетела в аут.
В стартовом составе третьей партии вместо Ирины Фетисовой вышла Анастасия Самойленко, и вышла, надо отметить, очень неплохо — и блок, и атака ей удались на загляденье. Россиянки повели — 8:5. Сборная Сербии догнала сразу же, и до самого второго технического пыталась диктовать свою волю, в первую очередь за счёт отменной работы элемента блок-защита. И как ни пытались оторваться Кошелева и компания, к следующему обязательному перерыву команды пришли почти вровень, с минимальным преимуществом сборной России — 16:15. Но в этом сете хеппи-энда не случилось: Бабешина, вышедшая на подачу, ошиблась, лимит удачных блоков россиянки «исчерпали» до равной концовки, а сербки в этой самой концовке на этот раз обошлись без ошибок.
Сложное начало четвёртого сета для россиянок вылилось в счёт 2:6 на табло. Сербки бомбардировали подачами Кошелеву, и той приходилось трудно. Уже к первому техническому перерыву усилиями Гончаровой в атаке и на подаче ситуацию удалось несколько выравнять. А Заряжко мастерски отработала свой ввод мяча в игру — добывать брейки помогала Самойленко, забившая переходящий и поставившая блок. Но, в общем-то, на арене тучилось и грозилось тай-брейком. Вполне логичным, если вспомнить о двух первых партиях — не то чтобы победы россиянок в равных концовках были нелогичны и незаслуженны, но и сборная Сербии, скажем так, в этом матче могла претендовать на большее. Концовка четвёртой партии россиянками не удалась вообще — сербский блок записал на свой счёт ещё несколько результативных моментов, а вновь вышедшая на площадку Бошкович (в паре с Огненович) штамповала очки с завидным постоянством.
Для укороченного сета, в котором счёт ведётся лишь до 15 очков, россиянки допускали многовато собственных ошибок. Это даже если вынести за скобки монументальный сербский блок, который на протяжении всего матча был чудо как хорош и к пятой партии, конечно, никуда не делся. К смене сторон сборная России уступала со счётом 4:8. Да и Бошкович, оставшаяся на площадке на тай-брейк, была свежа и полна сил, тогда как Гончарова с Кошелевой за этот долгий матч к концовке основательно подустали. Упорная погоня, увы, успехом не увенчалась — 12:15, но пища для размышлений после матча с одним из равных соперников есть.