Перед четвёртым матчем финала Кубка Стэнли 2018 года главный тренер «Вегаса» Жерар Галлан решился на перемены в составе — команде из Невады необходимо было встряхнуться после двух обидных поражений подряд. Наставник гостей принял решение поставить в состав нападающего Томаша Татара, надеясь, что появление техничного словака поможет нападению «Голден Найтс», которое за две предыдущие встречи забросило лишь три шайбы.
«Я долго ждал этого, я получил шанс сыграть в финале Кубка Стэнли. В плей-офф все личные амбиции уходят на второй план. Не важно, кто находится в запасе, а кто — на льду, все бьются за одну цель», — сказал Татар, который вытеснил из состава Давида Перрона и вышел в третьей тройке с Икином и Карпентером.
У «Вашингтона» изменений в составе не было, а главным аспектом игры, на котором фокусировалось внимание Барри Тротца, традиционно была игра в отборе и блокирование бросков. За три первых матча финальной серии «столичные» заблокировали 62 выстрела «Вегаса», в том числе 26 бросков в третьем матче. «Рыцари», в свою очередь, за всю серию отметились лишь 34 блок-шотами. «Просто и без особой выдумки. Тут не нужны финты и техника, просто нужно быть в нужном месте. В плей-офф невозможно выиграть без этого, и если ты считаешь, что такое бывает, то это чистый самообман. У нас все включены в работу по блокированию, и Овечкин — среди первых», — заявил Тротц.
Невероятный промах Нила и ассистентский покер Кузнецова
Игра началась на сумасшедших скоростях. С первых же секунд команды принялись молотить друг друга силовыми приёмами, стремясь обрести нужный импульс, и первым дивиденды из этого извлекли гости, когда на четвёртой минуте был удалён защитник «Кэпиталз» Джон Карлсон. Три броска в створ в эти две минуты не помогли «Голден Найтс» забить, но когда составы уравнялись, у ворот Брэйдена Холтби произошёл эпизод, который повлиял на ход всего оставшегося матча.
«Рыцари» создали просто сказочный голевой момент, который по всем законам мироздания должен был завершаться взятием ворот. Каким образом Джеймс Нил умудрился послать шайбу в штангу вместо пустой сетки, вряд ли он сам сможет когда-нибудь объяснить — многим зрителям даже показалось, что это Холтби совершил очередной чудо-сейв. «Пять раз пересмотрели с коллегами момент. Совершенно непонятно, как можно было промахнуться. Перед Нилом были открыты все ворота!» — недоумевал в своём «твиттере» обозреватель официального сайта НХЛ Дэн Роузен.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.
Так или иначе, но «Вегас» не сумел реализовать свой шанс и за это горько поплатился — игра пошла по совсем другому сценарию, который оказался очень выгоден «столичным». На исходе 10-й минуты «Вашингтон» открыл счёт благодаря удачной игре Ти Джея Оши, подработавшего шайбу коньком после отскока от Марка-Андре Флёри.
Видео можно посмотреть в «твиттере» NBC Sports Capitals.
Шесть минут спустя тройка Овечкина закрутила настоящую карусель вокруг ворот «Вегаса», которая завершилась выверенной передачей Евгения Кузнецова на Тома Уилсона. Силовик хозяев не растерялся, оказавшись прямо перед воротами оппонентов, и уверенно бросил с кистей, удвоив перевес «Кэпиталз».
Видео можно посмотреть в «твиттере» NBC Sports Capitals.
За 20 секунд до первого перерыва отличился другой «молотобоец» хозяев Деванте Смит-Пелли, который также продемонстрировал очень неплохую технику. Защитник Мэтт Нисканен доставил ему шайбу на дальнюю штангу, после чего форвард умело подработал её коньком и отправил над плечом голкипера. Счёт 3:0 вряд ли был полностью справедлив по отношению к «Голден Найтс», но так или иначе такое провальное начало лишило «Вегас» реальных шансов на продолжение борьбы.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Вашингтона».
«Вашингтон» никогда раньше в своей истории не лидировал в финальном матче Кубка Стэнли с перевесом в три шайбы, но в этот вечер удача была явно на стороне команды Овечкина. Во втором периоде «рыцари» перебросали хозяев со счётом 11-5, создали 13 голевых моментов, но вместо того чтобы забить самим, пропустили четвёртую шайбу. Гол Джона Карлсона из левого круга вбрасывания окончательно высосал всю энергию из «Вегаса», а аналитик NBC Эдди Ольчик даже посоветовал Галлану заменить Марка-Андре Флёри, чтобы тот сберёг силы на решающий пятый матч серии.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Вашингтона».
Гол Нила, забитый в третьем периоде в большинстве, а также несколько уверенных сейвов Флёри помогли «Вегасу» сохранить лицо и необходимый уровень уверенности. Шайба Райлли Смита за 8 минут до конца возродила надежду гостей на интересную концовку, но затем случилась стычка Райана Ривза и Тома Уилсона, после которой команды остались в неполных составах. Игра в формате четыре на четыре оказалась в пользу «Вашингтона», который красиво «раскатал» оборону «рыцарей», не оставив шансов вратарю.
Видео можно посмотреть в «твиттере» NBC Sports Capitals.
Под занавес игры «Вегас» остался втроём против пятерых, когда на скамейке штрафников одновременно оказались Макнэбб и Шмидт, и подобная щедрость также не прошла для «золотых рыцарей» даром. Гол Бретта Коннолли поставил в матче точку и помог Евгению Кузнецову оформить первый за 22 последних сезона ассистентский покер в финале Кубка Стэнли.
Счёт 3-1 в серии не оставляет «Вегасу» почти никаких шансов. Из 33 случаев, когда по ходу финала были зафиксированы такие цифры противостояния, лишь однажды Чаша отправилась в руки тех, кто уступал в счёте. Пятый матч может оказаться последним — он состоится в Неваде в ночь с 7 на 8 июня мск.