Накануне первого мужского полуфинала на Australian Open между Рафаэлем Надалем и Жо-Вилфридом Цонгой звучали голоса, что матч может получить коротким. Но что настолько коротким – менее двух часов, и что победит совсем не вторая ракетка мира, предполагали немногие.
В стартовый день Открытого чемпионата Австралии тогда ещё не очень известный французский теннисист Жо-Вилфрид Цонга преподнёс первую сенсацию всего турнира, обыграв британца Энди Маррея (9). Не все отнеслись к этому очень серьёзно и специалисты говорили, что его вот-вот кто-нибудь остановит. Но один за другим пали Ришар Гаске (8), Михаил Южный (14), последней «жертвой» разыгравшегося француза стал сам Рафаэль Надаль (2), получивший, можно сказать, настоящий нокаут от новоявленного Мухаммеда Али.
Мощный, но при этом невероятно пластичный француз без всяких раскачек вошёл в матч 1/2 финала против грозного испанца. Надо отметить, несмотря на то, что Рафаэль на этом турнире не проиграл ни сета, тем не менее, стартовые партии ему давались всегда непросто. В трёх матчах (!) ему пришлось отыгрывать сетболы по ходу первого сета. Это свидетельствует о том, что Рафа обычно в матчи втягивался не сразу. В поединке с Цонгой испанец не стал себе изменять и сразу же отдал инициативу в руки соперника.
С самых первых минут матча Жо-Вилфрид начал делать именно то, что требовалось для победы – атаковать. Он, как и в предыдущих поединках, особенно здорово использовал свой удар справа и, уже ставшие фирменными, укороченные удары слёта. После матча Рафаэль восхищался этим элементом игры француза: «Что касается его игры у сетки, то в некоторые удары я просто не мог поверить. Я его хорошо обводил, но он выполнял фантастические укороченные. Я не мог понять, как такое возможно». Итог первого сета 6:2 в пользу француза.
Однако, казалось, что сейчас-то трёхкратный победитель «Ролан Гаррос» разойдётся и покажет менее именитому Жо, кто на корте хозяин. Но не тут то было… Француз продолжил играть в удивительном темпе и при этом попадал в корт очень точно и с минимальным количеством ошибок. Надаль просто не знал, что ему делать, чтобы одолеть соперника. Испанец инстинктивно отошёл в оборону и надеялся на то, что КПД атакующих действий француза станет понижаться, однако Цонга всё также здорово бил и попадал. В концовке сета Жо сделал брейк и не дал ни единого шанса Надалю во время подачи на сет. Сделав 3 эйса в последнем гейме второго сета, француз повел по партиям 2:0.
Но Надаль не был бы Надалем, если бы не попытался бы побороться. Рафа продемонстрировал несколько своих фирменных обводок и во втором гейме третьего сета заработал свои первые брейк-пойнты за матч. На третьем из них возможно случился ключевой эпизод матча. Хотя «Ястребиный глаз» доказал, что подача Цонги была точной, а Надаль не смог принять её, судья после споров с французским теннисистом заставил переиграть это очко. Жо по-спортивному разозлившись подал 2 эйса. После этого Цонга поймал кураж и испанец уже не мог ничего ему противопоставить – 6:2 6:3 6:2. Француз серьёзно превзошёл вторую ракетку мира по активно выигранным мячам 49 к 13. «Это было невероятно! Ничего меня не могло сегодня остановить. Я исполняю мечту своих родителей, я уже в финале, каждый во Франции счастлив и все болеют за меня. В финале я покажу всё, на что способен», — заявил обезумевший от счастья Цонга.
Рафаэль же на послематчевой пресс-конференции только разводил руками: «Я пробовал играть в свой лучший теннис. Пытался действовать чуть медленнее, чуть быстрее, играть внутри корта, за задней линией… Никаких шансов. Не сегодня. Возможно в следующий раз». Таким образом, француз пробился в свой первый в карьере одиночный финал – не только турнира «Большого шлема», но и вообще профессионального, где сыграет с победителем пары Роджер Федерер (1) – Новак Джокович (3). Пока Жо-Вилфрид показывает на этом турнире удивительный теннис, прибавляя от матча к матчу и наверняка попытается навязать борьбу кому-то из лидеров мирового тенниса в решающем матче. Да и шансы на победы у француза есть, особенно если в субботу Роджер и Новак не ограничатся тремя сетами.